宋时愿话音未落，宁安侯脸色一沉。
“郡主这话是什么意思？莫非觉得我林某人，真是那等卖女求荣、攀附权贵的无耻之徒？！”
宁安侯明显有些激动。
“是，我顶着个侯爷的虚名，这些年却埋头行商，多少人暗地里讥讽我一身铜臭味，我怎能不知？可我就是想给香香挣一份厚实家底，让她将来不受贫贱之苦，不必看人脸色！”
“我一片苦心，怎么到了郡主眼里，竟成了算计女儿的小人？！”
宋时愿神色平静，等他情绪稍缓，才郑重一福。
“侯爷息怒。若方才言语冒犯，是时愿思虑不周，在此向您赔罪。”
“但正因我视香香郡主为挚友，才更知她心事。”
“她跟我说过，说‘爹爹很辛苦，母亲去得早，他一人撑起家门，我不想再用琐事烦他。’”
“侯爷，正因你们父女都将关心藏在心里，所以才会出现这样的误会。”
宁安侯满腔怒火倏地泄了。
怔在原地，嘴唇微动：“香香她……真是这么想的？她……她也觉得我这个爹，不疼她？”
宋时愿点头：“您从未问过她想要什么。只见她不同意相看，便出手责罚，她自然会误以为，爹爹是不是只把她当作必须听话、必须顺从的联姻工具？是不是她自身的意愿，根本不重要？”
她点到即止。
宁安侯踉跄后退半步。
“原来是这样。”
意识到问题所在，宁安侯更急了，试图解释：“可她继母也未必是坏心！女子到了年纪，相看婚事不是天经地义吗？她怎么就认定我要利用她……”
宋时愿摇头打断，“侯爷，您看，问题就在这儿。您连她心里有没有人都不知道，如何能不产生误会？”
她抬眼，直视宁安侯。
“香香郡主，早已有了喜欢的人。 您让她在此时去相看别人，对她而言，无异于逼迫背叛。您说，她能不伤心，能不误会吗？”
“什……什么？！”
宁安侯彻底懵了。
“香香她有喜欢的人了？！是谁？什么时候的事？我……我怎么一点都不知道？！”
“侯爷，”宋时愿语气温和，“这是香香郡主的私事，理应等她愿意时，亲自告诉您。”
“眼下最要紧的，是平安找到她。等她回来，你们父女再坐下，好好说说话，把这些年闷在心里的话，都说开。比起一个‘好婚事’，她或许更想要一个懂她的爹爹。”
宁安侯失魂落魄地离开。
不久，萧凛那边传来消息，果然跟宋时愿猜的一样，林尚香孤身一人，雇了辆马车，朝着千鹤庄方向去了。
路途遥远，一个年轻女子独行，风险不言而喻。
宋时愿心头一紧，立刻写下简短急信：
【尚香离家，往千鹤庄寻你而去。路途不安，速接应，务必护她周全。详情后叙。愿。】
她将信用蜡封好，让芍药立刻安排飞鸽传书去千鹤庄。
……
马车驶离京城城门，林尚香才后知后觉地感到一阵慌乱。
这是她第一次独自出远门，没有带丫鬟，还特意绕开了护卫，只有一个临时雇来的陌生车夫。
窗外景致倒退，她攥紧衣袖，心跳得厉害。
只是，一想到父亲那一巴掌，她便一点也不想回家。
擦开眼泪后，又深吸一口气，林尚香拿出贴身小包袱，仔细数了数里面的银票。
整整一千两。
“够了。”
这些钱足够她去千鹤庄找卓耀了。
几日后，马车进入青州地界。
天色向晚，车夫勒住马，回头道：“姑娘，前头都是山路，夜里走不得，不太平。咱们得在这青州歇一晚。”
“好，那就住下吧。”
马车停在客栈门口。
客栈不大，店门半开，里头客人倒是不少。
店小二迎出来，眼睛在林尚香身上飞快扫了一圈。
车夫卸下她的小包袱，低声道：“姑娘，这马车辕子有点松，我得去找个铁匠铺紧一紧，明儿一早准来接您。您自己当心些。”
林尚香点点头，“好，明日见。”
柜台后的客栈掌柜是个五十来岁的干瘦男人，颧骨很高，一双三角眼眯着，正在拨弄算盘。
见林尚香进来，他停下动作，目光打量了一下林尚香。
“掌柜，我要一间上房。”
见林尚香是从外地来的，掌柜想了想，故意报高价格。
“上房啊，有的。不过姑娘，咱这儿地段好，房间紧俏，十两银子一晚，先付钱。”
十两？
林尚香一怔。
前几日住客栈，都是车夫帮她办理的，这还是林尚香第一次自己办入住。
虽然觉得这价格有些高，但她也不想讲价，出门在外，起争执不好。
“好，没问题。”
没多说什么，她从钱袋里拿出十两银子递过去。
收了钱，掌柜看了眼小二，“带这位姑娘去天字三号房。”
小二应了一声，殷勤地引林尚香上楼。
翌日早。
林尚香醒来后，下意识伸手摸向枕下。
空了！
她心头一慌，猛地坐起。
藏在枕下的钱袋不见了！
她赶紧跳下床，翻找床底、包袱……都没有。
一千两银票，还有些碎银子，全没了！
林尚香懵了，怎么会这样？！
她冲下楼。
掌柜正在柜台后打哈欠。
“掌柜的，不好了，我的钱袋被偷了，我的房间进了贼！”
“我所有的钱都在里面，请你赶紧报官！”
掌柜的哈欠停在半空，三角眼斜睨着她。
“贼？姑娘，话可不能乱说。我这悦来客栈开了十几年，从没出过这等事！”
他打量着林尚香。
“你不会是故意编出这套说辞，想让我退掉你房钱吧？不是，你这姑娘年纪轻轻，怎么想着做这样的事？”
“你……你胡说！”
林尚香气得脸色涨红，“我钱袋真被偷了，里面有一千多两啊！”
“一千多两？”
掌柜嗤笑一声，“呵，口气还真是不小，我怎么就不信呢？我看你就是个骗吃骗住的！”
“小姑娘，我劝你识相点，没什么事儿赶紧滚蛋。再在这里胡搅蛮缠，污我客栈名声，信不信我送你去见官？到时候，告你个讹诈骗财，让你吃不了兜着走！”
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