公元前142年 汉景帝后元二年 九月初
高阙塞的秋日，晨光清冷。郡府廨舍前庭那几株老槐，黄叶已落了大半，只剩下光秃秃的枝桠倔强地刺向灰白的天空。庭中石板地上凝结着一层薄薄的白霜，在初升的日光下泛着清冷的光泽，又被往来人迹踩踏，化作一片片濡湿的暗痕。
廨舍内那间用作讯问的静室，门窗紧闭，却挡不住那股自内而外透出的、令人心神不宁的肃杀与凝滞。今日，被传唤的不再是寻常经办书佐，而是两位有着正式军职在身的武吏——高阙戍卒军侯王猛，与朔方郡兵屯长陈大。
王猛先被引入。他年约三旬，身材魁梧，面庞黝黑，一道新鲜的疤痕自左额角斜划至颧骨，是高阙血战留下的印记。他身着洗得发白的军侯常服，未着甲，但步履沉凝，自带一股行伍之气。进入静室，他依礼向端坐主位的张汤与一旁记录的主记陈令史抱拳行礼，然后垂手立于下首，目光平视前方，神色看似镇定，但微微绷紧的下颌线和偶尔滚动的喉结，暴露了他内心的紧张。
张汤没有立刻发问。他端起案上已微凉的茶水，浅浅啜了一口，目光平静地打量着王猛，仿佛在审视一件证物。室内只余茶水入喉的轻微声响，以及窗外隐约传来的、属于边塞秋晨的萧瑟风声。
“王军侯，”张汤终于放下茶盏，声音不高，却清晰地敲在寂静的空气里，“今日请你来，是想问询几件去岁边市重开之初的旧事。不必紧张，据实以告即可。”
“末将领命。”王猛沉声应道，声音有些发干。
“去岁十月，边市初开第三日，有一批河西羌部的皮货入市，计上等羊皮五百张，牛皮二百张，马皮一百张。交易记录显示，验看人为你与市吏赵午、府吏孙申。然据市吏赵午言，当日验看时，天色向晚，胡商催促，你曾言‘既是老主顾，皮子大体不差，便速速过了，莫要耽搁互市大局’。可有此事？”
王猛额头瞬间沁出细汗。他没想到张汤问得如此具体，连当日大致货品数量、参与者、乃至一句随口之言都清清楚楚。他深吸一口气，抱拳道：“回中丞，确……确有此事。去岁边市初开，百事待兴，胡商麇集，我等市吏人手不足，验看繁琐。那羌部头人确是往来熟客，其货往常并无大问题。彼时日头将落，后续尚有数批货物等待入市，末将……末将一时心急，恐耽误了市易时辰，坏了朝廷重开边市之议，故而出言催促。然，验看程序并未省却，只是……加快了进度。”
“加快了进度？”张汤重复了一遍，语气无波，“如何加快？是三人分看，还是一人主看？皮货成色、数量，可曾逐一清点、比对？可曾发现以次充好、数量短缺之情事？”
“是……是分看。末将粗略验看成色，赵市吏清点数目，孙府吏记录。并未发现明显以次充好，数目……数目大体吻合。”王猛回答得有些艰难。
“大体吻合？”张汤从案头抽出一卷边市交易细录，翻开某一页，“此笔交易记录，皮货总数八百张，总价折粟一千二百石。然，同一羌部在随后一月的交易中，同样数量、成色的皮货，报价为一千五百石粟。差价三百石，作何解释？可是因初次交易‘验看从速’，未能细察成色细微差异，导致估价有误？亦或是……其中另有隐情？”
王猛脸色一变，猛地抬头：“中丞明鉴！边市物价，随行就市，朝夕可变。去岁十月，秋粮新下，粟价较低，胡商急于脱货换粮，故报价偏低。其后一月，或许粟价有变，或胡商改了主意，报价提高，亦是常理！绝无隐情！末将敢以性命担保，当日验看，绝无徇私！”
“性命担保？”张汤看了他一眼，目光依旧平静，“本官要的不是性命，是实据。你既言绝无徇私，可愿与那羌部头人、市吏赵午、府吏孙申当面对质，复核当日验看细节、成色评定、乃至讨价还价之过程？可愿调阅彼时郡府粮价记录，以证粟价变动之说？”
王猛张了张嘴，一时语塞。对质？事隔近载，细节谁能记得丝毫不差？粮价记录？边市交易多用实物，官方粮价与市价未必一致……他感到一张无形的、由细节构成的大网，正缓缓向自己罩来，越收越紧。
“看来王军侯有所疑虑。”张汤不再逼问，转而道，“此事暂且记下。本官再问你，自去岁十月边市重开，至今年春，由你参与验看并签字画押的大宗交易，共几何？其中，与这河西羌部的交易，又占几何？除此次外，可还有其他‘验看从速’、‘大体不差’之情形？”
王猛额头汗珠滚落，他努力回忆着，但边市事务繁杂，他身为军侯，主要职责是维持秩序与安全，具体验看交易并非每日参与，哪里记得清具体次数与对象？他只能含糊答道：“末将……记不清确切数目。大约……十余次？与那羌部交易，似乎……还有两三次。其余……应都是依章办理。”
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