公元前142年 汉景帝后元二年 八月末
秋意渐深，高阙塞的风裹挟着草屑与沙尘，掠过城头时已带上了明显的寒意。郡府廨舍内，那种因持续核查而生的凝重气氛，并未因时日的推移而稍有缓解，反倒因张汤新一轮的讯问而变得愈发沉滞、紧绷。单独问话已进行了三日。每日，都有一两名来自不同曹署的经办吏员被唤入那间门窗紧闭、只有张汤与陈令史在座的静室。进去时，人人面色紧绷，呼吸急促；出来时，或如释重负，或眼神闪烁，更有甚者脸色苍白，额角见汗，仿佛经历了一场无声的刑讯。
张汤的问话方式，与寻常上官考绩或御史巡视迥然不同。他不问大略，专抠细节；不重结论，只追过程。每一个看似寻常的环节——从一笔抚恤钱的领取画押，到一车边市皮货的验看入库；从一个伤兵评定会议的参与人员，到一纸借贷契约的担保人背景——都会被拆解成无数细碎的问题，从不同角度反复诘问。他语气始终平稳，甚至称得上客气，但那种抽丝剥茧、穷追不舍的劲头，以及那双仿佛能洞悉一切细微矛盾的锐利眼睛，给被问者带来了巨大的心理压力。
第三日午后，最后一名被讯问的吏员——朔方郡户曹的一名老书佐，负责部分抚恤名册的最终誊录与归档——脚步虚浮地退出了静室。门扉在他身后轻轻合拢，隔绝了内外的声息。
静室内，张汤没有立即整理今日的问话记录。他靠坐在凭几上，双目微阖，手指无意识地轻轻敲击着案几边缘。陈令史在一旁整理着堆积的木牍，大气不敢出。他知道，中丞正在脑海中，将这三日来从十余名不同吏员口中获取的、关于抚恤发放、伤兵安置、边市交易、借贷流程等事的零散细节，进行着飞速的比对、拼接与印证。
良久，张汤缓缓睁开眼，目光落在案头一卷摊开的、他自己绘制的“高阙战后抚恤发放时序与关联图”上。图上，以不同颜色的线条和符号，标记着关键人物、事件、文书、时间节点之间的关联。其中，以“王五”案为起点延伸出的几条线索，在某些环节出现了模糊或矛盾的描述。
“陈令史，”张汤忽然开口，声音因连日说话而略带沙哑，但异常清晰，“这三日问话，你以为如何？”
陈令史放下手中木牍，仔细斟酌言辞：“回中丞，下官观之，朔方吏员应对，大多言之有物，能说出经办详情，于流程、制度颇为熟悉，显是平日理事有序。然……细究之下，亦有不谐之处。”
“说。”张汤示意。
“其一，关于抚恤发放的具体经办人。军中司马言，抚恤名册核定后，即移交郡府户曹，由户曹具体发放。然户曹两名书佐，一人言多数抚恤由郡丞亲卫持节至各营、各县发放，一人则言多由士卒家属自行至郡城领取，说法不一。追问之下，又皆含糊，推说‘战事初定，情形特殊，兼而有之’。”
“其二，关于伤兵授田的勘界与分配。田曹吏员能说出大体章程，然问及新丰里赵甲等十一户的具体田亩四至、相邻田主、籽种来源，则多推说‘地广人稀，界标简略，皆有记录可查’，或‘籽种由郡仓统一借支，具体经手需问仓曹’。然仓曹吏员，又只知总数，难对应到具体人名。”
“其三，边市交易。市吏能背诵章程，然问及几笔大宗皮货交易时，关于验看皮货成色的具体过程、当时在场的中人、乃至胡商首领的形貌口音，数人描述皆有细微出入。虽可归为记忆偏差，然……”陈令史顿了顿，“下官总觉得，彼等所言，似在刻意回避某些可能涉及‘个人决断’或‘非标准流程’的细节，只言‘依法依章’、‘众人共议’、‘上官定夺’。”
张汤静静听着，等陈令史说完，才缓缓道：“你之所感，与吾略同。朔方吏治，表面规整，实则……过于‘规整’了。仿佛有一无形之手，将一切可能产生歧义、争议或需个人担责的环节，都提前抹平，或推至‘众议’、‘上裁’之处。应对我等核查，亦是如此。人人皆知大体，人人不言细节之责。此非寻常吏员所能为，必是有人预先严令训诫，统一口径。”
他指向案上那卷“时序图”：“你看这王五案。军司马言其名册归属调整乃‘战后整编所需’，有‘军中往来文书为证’。然我调阅相关文书，只见一纸含糊的‘名册归并令’，并无具体人名与缘由。户曹书佐则言，抚恤发放依‘调整后名册’办理，具体何人调整，非其所能知。至于王李氏腊月领抚恤一事，问及道路、天气，则推说‘彼时混乱，或有关节文书特许通行’，然又拿不出特许文书。问及画押笔迹，则言‘妇人画押，本多简略，且时隔近载，难以详辨’。”
张汤的手指在“王五”与“赵甲”等名字之间划过：“桩桩件件，皆可自圆其说，却又处处留有‘可释疑’之余地。让你觉得有问题，却又抓不住实在的把柄。此非疏漏，而是……精心设计过的‘防御’。李靖王麾下，有能人啊。”
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