第六天的傍晚，夕阳像打翻的胭脂盒，把纱帐棚的细纱布染成一片醉人的橘红。棚里的温度正以肉眼可见的速度下降，温度计的红线一点点往回落，最终停在了二十三度。李杰蹲在第一排育苗盘前，膝盖下的粗布垫已经被细沙浸得发潮，他却浑然不觉，手里的镊子捏得发白，正小心翼翼地拨开一粒种子周围的沙粒。
这粒种子的种皮裂开道月牙形的缝，嫩白的胚根像条小蛇似的探出来，却比昨天只长了不足半寸。“不对劲。” 他对着胚根轻轻呵气，白雾在微凉的空气中瞬间消散，“按系统模型，现在该长到一寸了。” 指尖在系统面板上反复滑动，【发芽进度 30%】的绿色数字旁边，还标注着一行小字：【预计完成时间：延迟 48 小时】。
旁边的育苗盘里，十七粒冒出胚根的种子都透着股蔫劲儿，有的胚根顶端甚至泛出淡淡的褐 —— 这是生长停滞的征兆。李杰抓起一把细沙，在指间搓了搓，沙粒干燥度刚好，湿度计的指针稳稳指在 60%，温度也始终控制在系统要求的区间内。“到底缺了啥？” 他把沙粒撒回盘里，细沙落在胚根上，发出 “簌簌” 的轻响，像在嘲笑他的束手无策。
老张端着晚饭过来时，看到的就是这样一幅景象：李杰对着沙子喃喃自语，育苗盘旁扔着五六个空水囊，棚角的干湿计被翻来覆去看了不下十遍。“大人，先吃口热的吧，粟米糊糊快凉透了。” 粗瓷碗放在木板上，发出 “咚” 的轻响，糊糊表面结了层薄薄的膜，像凝固的奶皮。
李杰摆摆手，目光突然定在系统面板的边缘 —— 那里有行几乎看不见的小字：【环境参数：昼夜温差 5℃】。“温差！” 他猛地站起身，膝盖撞在育苗盘上，发出 “哐当” 一声，吓得老张手里的碗差点脱手，“我怎么忘了这个！”
农科院的胡椒培育手册里写得清清楚楚：热带作物种子发芽需要 10℃以上的昼夜温差刺激，这种温度波动能激活种子体内的 α- 淀粉酶，加速淀粉转化为糖分，为胚芽生长提供能量。而关中地区春日昼夜温差通常只有 5℃，根本满足不了需求。
就在这时，系统面板突然闪过一道红光，【紧急提示】四个大字跳了出来：【检测到胚芽生长停滞，需立即施加昼夜温差刺激（建议日间 30℃/ 夜间 18℃），持续时间≥12 小时】。下面还附着一张温度波动曲线图，红色的适宜区间像道陡峭的峡谷。
“小王！带两个弟兄，去搬两个小火盆！要最小号的，带铜盖的那种！” 李杰的声音带着压抑不住的兴奋，吓得棚外的麻雀扑棱棱飞起来。他转身在棚里丈量尺寸，用树枝在地上画出标记，“火盆放这两个位置，离育苗盘三尺远，用砖块围起来，高度刚好挡住火星。”
小王扛着两个黄铜火盆进来时，盆沿的黑炭渍蹭了他一袖子。“大人，这火盆可是司农寺熬药的专用款，炭火能烧整整一夜。” 他献宝似的掀开铜盖，盆底的火垢结成了漂亮的花纹，“要不要现在就点上？”
“等日头彻底落下去。” 李杰盯着窗外的天空，最后一缕霞光正恋恋不舍地吻着禁苑的宫墙，“先烧松针，烟少，温度升得慢。” 他指挥着狱卒在火盆周围码砖，砖块摆成半尺高的圈，刚好能挡住溅出的火星，“记住，温度升到三十度就盖铜盖，降到二十八度再掀开，必须稳住。”
夜幕像块巨大的黑布，慢慢罩住了纱帐棚。火盆里的松针被点燃，发出 “噼啪” 的轻响，橘红色的火苗舔舐着盆底，把棚里的温度一点点往上拉。李杰守在温度计旁，眼睛瞪得像铜铃，每当红线接近三十度，就立刻让小王盖铜盖，温度稍降就赶紧掀开。如此反复十几次，额头上的汗把细布衫都浸透了。
“大人，这折腾法能管用？” 小王抱着铜盖打哈欠，木屐在地上蹭出 “嗒嗒” 的响，“俺家种麦子，都是盼着夜里别太冷，哪有故意烧火升温的？”
“这是胡椒，不是麦子。” 李杰头也不抬，指尖在育苗盘上比划着，“它们的老家在岭南以南，白天太阳烤得地皮发烫，夜里山风一吹能凉透骨头，早就习惯了这种温差。” 他突然指着一粒种子，声音发颤，“你看！ 这胚根顶端泛绿了！”
果然，那粒原本发褐的胚根顶端，透出抹鲜嫩的绿，像初春刚冒头的草芽。火盆的温度波动刺激下，停滞的生长机制被重新激活了。李杰赶紧拿起羊皮喷壶，细雾状的水珠落在沙面上，泛起一层淡淡的水光：“保持湿度，别让温差带走太多水分。”
后半夜的梆子声敲到第三下时，李杰突然拍手：“撤火盆！ 开纱帐！” 狱卒们七手八脚地把火盆抬出去，小王抱着铜盖的手被烫得通红。东边的纱帐被掀开尺许宽的缝，带着露水的凉风 “呼” 地灌进来，棚里的温度像坐了滑梯似的往下掉。
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