纱帐棚的细纱布被晨露浸得发沉，李杰披着件打补丁的棉袍，手里的灯笼在沙面上投下摇晃的光圈。天还没亮透，东方的启明星刚隐进云层，他已经蹲在第一个育苗盘前，鼻尖几乎要碰到沙面 —— 这是他定下的规矩，每天天不亮就得查第一遍温度。
“十五度。” 他对着温度计的刻度低声念叨，玻璃管里的红线在灯笼光下泛着橘色，比系统要求的最低阈值低了两度。李杰连忙起身，将纱帐棚西侧的稻草帘卷高半尺，晨光顺着缝隙涌进来，在沙面上织成金色的网，“再晒半个时辰，温度就能稳住。”
潮湿的纱布蹭过脸颊，带着细沙的凉意。他逐个检查育苗盘，指尖在沙面上轻轻拂过，感受着沙子的湿度。第三盘的角落有些发干，他立刻拿起羊皮喷壶，细雾般的水珠均匀落下，沙粒吸饱水后泛出淡淡的光泽。“这里得多留意，靠近通风口，水分散得快。”
狱卒小王抱着柴火路过，见他又在棚里打转，忍不住打趣：“大人比伺候自家娃还上心，这沙子里的种子怕是都认得出您了。” 他脚下的木屐踩在木板上，发出 “嗒嗒” 的轻响，在寂静的棚里格外清晰。
李杰没抬头，指尖正停在一粒种子旁 —— 这粒种子的种皮边缘微微翘起，像个害羞的姑娘掀开了面纱。“你不懂，” 他的声音里带着笑意，灯笼光在他眼里跳动，“这每粒种子都是金疙瘩，出点岔子，咱这试验田就白折腾了。” 系统面板上【种子活性 96%】的字样让他安心，只是【发芽进度 12%】的数字实在太慢，慢得让人心焦。
正午的日头最烈时，纱帐棚里的温度窜到了二十八度。李杰把干湿计从棚角挪到育苗盘旁，指针稳稳地指在 “60%” 的刻度上。他抓起一把细沙，在指间搓了搓，沙粒既不黏手也不发脆，湿度刚好。“张大哥，把东边的通风口再开大些，别让温度超了三十度。”
老张正蹲在棚外啃干粮，粗瓷碗里的粟米糊糊冒着热气。他闻言叼着筷子跑进来，麻布褂子被汗水浸得透湿：“大人，您说这都三天了，咋还没动静？ 俺家种的黄豆，三天都冒白芽了。” 他扒拉着自己花白的胡子，急得直转圈，木屐在地上蹭出浅浅的沟。
李杰指着第三盘的那粒种子，种皮裂开的细缝里，隐约能看到一抹嫩白：“你看，这不是有动静了？ 胡椒种子皮厚，得先吸水膨胀，把种皮撑裂了，芽才能钻出来。这叫‘破壳期’，急不得。” 他用镊子轻轻拨开种皮边缘，嫩白的胚根像条小虫，正试探着往外伸，“这就像小鸡啄壳，得给它时间。”
老张凑近了瞅，眼睛瞪得像铜铃：“还真有白的！ 俺咋没瞅见？” 他粗糙的手指在离种子寸许的地方停住，不敢碰，生怕碰断了那点嫩芽，“还是大人眼尖，这比绣花针还细的玩意儿，也就您能发现。”
夕阳把纱帐棚染成金红色时，李杰又来查第三遍。他特意换上了双软底布鞋，踩在木板上悄无声息，像怕惊扰了种子的美梦。沙面上的水汽在暮色中凝成细小的水珠，育苗盘边缘的细纱布上，挂着串晶莹的水珠，像串断了线的珍珠。
“二十三度，湿度五十八。” 他调整了通风口的纱布，让晚风刚好能拂过沙面，“今晚得盯紧点，温差不能超过五度。” 狱卒们在棚外搭了个简易的草铺，李杰打算夜里就守在这儿，系统提示的 “夜间破壳高峰期” 就快到了。
而此时的禁苑西北角，一棵老槐树的树洞里，小李子正咬着笔杆写密报。他已经在这蹲了三天，纱帐棚的动静被他记了满满三页纸：“辰时三刻，李杰查温度；午时一刻，调通风口；酉时二刻，拨弄种子……” 写到 “种子未发芽” 时，他得意地撇了撇嘴，蘸了蘸墨汁，在后面画了个大大的叉。
“姓李的，我看你这回还咋吹！” 小李子把密报卷成细筒，塞进竹筒里，又往里面塞了把防潮的石灰粉。树洞里的蛐蛐被惊动，“唧唧” 地叫着，像是在嘲笑他的幸灾乐祸。他吹了声口哨，一只信鸽从远处飞来，落在他肩头，铁环似的脚爪在他胳膊上留下浅浅的印子。
东宫暖阁的鎏金铜炉里，龙涎香燃得正旺。李承乾斜靠在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着颗西域进贡的夜明珠，珠光照在他脸上，映出几分阴郁。“你是说，那李杰天天守在纱帐棚里，连觉都不睡？”
“是，殿下。” 小李子跪在冰凉的金砖上，额头抵着地面，“奴才亲眼所见，他一天查三遍，又是测温度又是喷水，可那沙子里的种子，连个芽尖都没冒出来。” 他偷偷抬眼，见李承乾嘴角勾起抹冷笑，赶紧补充，“依奴才看，定是那种子有问题，根本种不出来！”
李承乾把玩夜明珠的手停了，珠串碰撞的 “叮咚” 声戛然而止。“种不出来才好。” 他猛地坐起身，龙纹锦袍在榻上扫过，带起一阵香风，“父皇还真信他能种出胡椒？ 不过是个哗众取宠的骗子！” 他想起前几日王德回报的 “生粪变肥”，心里的火气就不打一处来 —— 连粪肥都搞不定，还想种金贵的胡椒？
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