那老嬷嬷的问话，让林薇心头剧震，指尖下意识攥紧了桌角的青花瓷镇纸，冰凉的釉面堪堪压下心底翻涌的惊涛。但她面上却竭力维持着平静，眼角的余光扫过柜台后挂着的“凝香苑”木牌，那三个字在晨光里泛着温润的光，仿佛在无声地提醒她稳住心神。她不动声色地拉开抽屉，衬着暗红色绒布的匣子里，那个半旧的青布荷包静静躺着，边角处的针脚因年岁久远微微泛白。林薇指尖捏着荷包边缘，语气如常地回道：“嬷嬷好眼力，这荷包是前些日子去府城时，在南门外的旧货摊上瞧着样式别致，绣的蔓藤绕着海棠，倒有几分雅致，便随手买下了。怎么，嬷嬷见过类似的？”
老嬷嬷接过荷包时，林薇留意到她指关节处有一层薄茧，不似寻常妇人那般柔软——那是常年握针、或是握持某种硬物才会留下的痕迹。老嬷嬷指尖细细摩挲着上面的刺绣纹样，指腹划过海棠花瓣的轮廓，眼神渐渐飘远，像是透过这方寸布料，看到了多年前的光景。她没有直接回答，只是喃喃道：“这针法是‘盘金绣’的变体，线脚藏得这样深，连蔓藤的卷须都带着韧劲，确是多年未见了……”话音未落，她忽然抬起眼，目光如浸了冷水的钢针，直直看向林薇，那眼神似乎要穿透她刻意维持的从容，看清她藏在心底的秘密。林薇只觉得后颈发紧，却强撑着没有移开视线，直到老嬷嬷脸上重新堆起淡然的笑，将荷包递回：“许是老身眼花记错了，毕竟这老手艺早没人做了。老板娘忙吧，老身随意看看。”
说罢，她竟真的在店里转了一圈。路过摆着玫瑰香皂的货柜时，她停了停，拿起一块放在鼻尖轻嗅，又用指腹蹭了蹭皂体表面的雕花，轻声赞了句“工艺精细”；走到角落的草药皂区域，她又问了句“这皂里加的艾草，是陈艾还是新艾”，林薇一一作答，她便再无多言，最后只买了一小块最普通的桂花香皂，付了铜钱后，脚步平稳地走出了店门，自始至终，再未回头看那荷包一眼。
林薇握着荷包站在原地，手心的汗浸湿了青布的边缘，连带着里面裹着的半块玉佩都泛了潮。这老嬷嬷绝非常人——她问话时的语气、看荷包的眼神、甚至临走前问艾草的细节，都透着刻意的试探。可这线索就像风中的柳絮，抓不住半分实在的痕迹，对方不愿多说，自己贸然追问，反倒会暴露更多。她低头看着荷包上的海棠花，忽然想起母亲临终前塞给她这荷包时，只说了句“日后若见绣这花样的人，多留个心眼”，当时她只当是母亲病糊涂了的胡话，如今想来，这里面或许藏着她从未知晓的过往。
但眼下，显然不是追查荷包来历的时候。前几日工坊里接连出了两桩怪事：一批本该是淡绿色的薄荷皂，晾透后竟变成了灰黄色；还有一筐刚压制好的香皂，夜里不知被谁碰倒，摔碎的皂块里混进了细小的沙粒。虽未造成大的损失，却让林薇心里警铃大作——工坊的规矩一向严格，原料分拣、皂液调配、压模晾晒都有专人负责，寻常失误绝不会接连发生，多半是有人在暗中搞鬼。
她将荷包小心叠好，放进贴身的布兜里，压下心中的波澜，快步往工坊赶去。此时的工坊里，十几个妇人正围着石磨研磨草药，石磨转动的“吱呀”声、妇人的说笑声混在一起，透着几分热闹。陈大柱正站在原料堆旁，手里拿着一把木尺，仔细丈量着刚运来的皂角，见林薇进来，他放下木尺迎上前，压低声音道：“今早清点原料时，发现少了一小包茯苓粉，问了负责看管的人，都说没动过。”
林薇点点头，目光扫过工坊角落——那里坐着一个穿青布衫的年轻妇人，正低着头磨草药，磨得格外慢，时不时抬头往调配皂液的里间瞟一眼。那是陈家族里一个远房侄子的媳妇，名叫春桃，上个月刚进工坊做工，平日里话不多，却总爱打听皂液的配方。林薇心里有了数，拉着陈大柱走到工坊外的老槐树下，低声道：“这事不能声张，免得打草惊蛇。咱们得设个局，把人揪出来。”
两人商议了半个时辰，终于定下计策。次日一早，林薇特意召集了工坊里所有工人，站在院子中央的石阶上，手里拿着一张叠得整齐的纸，声音清亮地说：“告诉大家一个好消息，府城的‘瑞祥记’绸缎庄昨日派人来，订了五百块特制香皂，要用来当伴手礼送给贵客。这批香皂得加三种珍贵新料，其中‘云茯苓’和‘雪当归’都是从南边运来的，价格金贵，还得我亲自在里间调配核心料液，外间的原料准备就得劳烦大家多上心，尤其是这两种草药的研磨，必须细到能过绢筛，半点差错都不能有。”
她说着，从随身的布包里取出两个小瓷瓶，打开瓶盖，里面分别装着白色和淡黄色的粉末，借着晨光，能看到粉末细腻得像雪。工人们顿时议论起来，春桃站在人群后面，眼神亮了亮，手指不自觉地绞着衣角。陈大柱适时开口：“老板娘说了，这批订单做得好，月底每人都能多领两百文奖金。但谁要是出了差错，耽误了交货，可就不是扣钱那么简单了。”
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