柳家高门大院，厅堂肃穆。
林薇和陈大柱跪在冰冷的青石板地上，寒气顺着单薄的衣料往骨头缝里钻。上方端坐的柳老爷面色沉郁如墨，那双看透世事的眼睛扫过来时，林薇只觉得浑身的血液都险些凝固。李管家垂手侍立一旁，连呼吸都放得极轻，整座厅堂静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声，压抑得让人胸口发闷。
林薇深吸一口气，将之前的说辞又清晰地陈述了一遍。提及王员外封山时，她刻意加重了语气，指尖不自觉地攥紧了衣角——那是她和陈大柱多少个日夜的生计，就这么被生生掐断。说到试验豆粉时，她抬眼看向柳老爷，目光里带着几分孤注一掷的恳切：“老爷明鉴，民妇连日守在灶房，手上至今还有磨豆磨出的茧子，实在无闲心也无原料再熬酱。”末了，她又将笋酱在柳府存放三日的疑点细细道来，每一句话都斟酌再三，既不敢失了礼数，又怕遗漏半分关键。
柳老爷久经世故，目光如炬，在她脸上停留了许久。这个村妇看着柔弱，说起话来却条理分明，眼神里没有寻常农妇的怯懦，反倒藏着股韧劲。他并未立刻发作，只沉声唤来府内管家嬷嬷、经手酱料的厨娘，还有伺候老夫人用膳的丫鬟，一一细细盘问。
林薇跪在地上，听着问话声、应答声此起彼伏，心一直悬在嗓子眼。陈大柱的手在身侧微微发抖，好几次想开口，都被她用眼神按住，这种时候，多言反而容易出错。直到厨娘支支吾吾地说“那酱送来后在大厨房库房放了两日，谁都能靠近”，丫鬟又补了句“老夫人吃的是分装的小碟，罐里剩下的酱给小厨房的杂役尝了，没出事”，林薇悬着的心才稍稍落下半分。
柳老爷的脸色肉眼可见地沉了下去，指节在扶手上火辣辣地敲着。家宅不宁，竟出了内贼，还险些让他错怪两个外人，这比老夫人食物中毒更让他震怒，柳家的脸面，险些折在自己人手里。他瞥了眼林薇，想起先前她拒绝专供柳府的强硬，心里仍有几分不快，但眼下证据分明对她有利，真要闹大，丢的是柳家的人。
最终，柳老爷重重哼了一声，对林薇道：“此事虽疑点重重，未必是你之过，但酱料终究出自你手，亦脱不了干系。念你家境贫寒，亦非故意，老夫便不予追究。但你日后，不得再以任何由头，提及曾与我柳家有此交易，可能做到？”
这已是天大的恩典！林薇膝盖一软，重重磕在地上，额头撞得生疼也顾不上：“谢老爷明察！民妇谨记在心，绝不敢在外胡言乱语，坏了柳府的名声！”
陈大柱几乎是瘫在地上，被林薇搀扶着起身时，腿肚子还在打颤。两人踉踉跄跄地走出柳家大门，跨出那道高门槛的瞬间，秋日的阳光洒在身上，暖得人眼眶发烫，竟有种恍如隔世的错觉。
“秀娥，我们……我们没事了？”陈大柱声音发哑，手还在抖。
林薇点点头，眼泪终于忍不住掉了下来，却笑着抹掉：“没事了，大柱，我们没事了。”只是那眼泪里，有后怕，有委屈，更有劫后余生的庆幸。
经此一遭，林薇彻底断了做笋酱和与柳家打交道的心思，那高门里的算计，她实在应付不来。可豆粉营生还在试验阶段，磨出来的粉要么粗糙难咽，要么味道寡淡，根本卖不上价，眼看秋冬将至，地里的收成早已见底，一家人的生计又成了难题。
晚饭时，铁蛋和丫丫捧着粗瓷碗，小口扒着稀得能照见人影的粥，懂事地没问一句“娘，什么时候能吃笋酱”。陈大柱闷头喝粥，眉头皱成了疙瘩，时不时叹口气。林薇看着孩子们清瘦的脸蛋，心里像被针扎了一样疼。
但她没有像上次断了酱源时那般绝望。几次三番的磨难，反倒把她的韧性磨得越发强韧。她放下碗筷，拍了拍陈大柱的胳膊：“活人还能让尿憋死？山还在那儿，树还在那儿，总能找到别的吃食！”
第二天一早，林薇揣着两个凉窝头就上了山。这次她不再局限于熟悉的山坳竹林，而是朝着更深、更偏僻的山林走去。秋意渐浓，枫叶红得像火，野菊黄得耀眼，可她没心思看风景，眼睛死死盯着地面和树干，生怕错过半点能吃的东西。
不知走了多久，脚底磨出了水泡，喉咙干得冒烟，她正想找块石头歇脚，目光突然被几棵大树下散落的毛壳吸引——那东西浑身带刺，像个小刺猬似的趴在地上。她心头一动，赶紧用树枝拨开刺壳，里面滚出几颗深褐色的坚果，圆滚滚、滑溜溜的，还带着新鲜的潮气。
“板栗！”林薇惊喜地叫出声来，声音都带着颤。她抬头一看，不远处的山坡上竟长着十几棵板栗树，地上落满了成熟爆开的毛栗壳，风一吹，还能听见栗子在壳里滚动的轻响。
她知道，这东西在村里没人当回事，孩子们捡来生吃，又涩又硬，吃多了还胀肚子。可在她原来的世界里，烤熟的板栗粉糯香甜，糖炒栗子更是街头巷尾最勾人的零嘴！一个念头瞬间在她脑中炸开，她顾不上脚疼，立刻蹲下身捡板栗，刺扎破了手指也浑然不觉，只想着“多捡点，再多捡点”，衣兜满了就往怀里揣，直到实在装不下，才抱着沉甸甸的板栗往家跑。
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