临河城焚天的烈焰，在夜雨中足足燃烧了一整夜，直至天色微明，才渐渐被瓢泼的冷雨压制下去，化作一片覆盖数十里的、散发着焦臭与死亡气息的滚滚浓烟，如同巨大的黑色裹尸布，笼罩在化为废墟的城池上空。
雨，依旧冰冷而执着地下着，冲刷着焦黑的断壁残垣，汇成一道道污浊的、泛着诡异油光和暗红色泽的溪流，蜿蜒流淌，最终注入同样变得浑浊的护城河中。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味、皮肉烧焦的恶臭，以及一种更深层的、源自大量尸体被高温焚烧和雨水浸泡后产生的、令人作呕的甜腻腐败气息——这是“腐瘟”被烈焰暂时压制却又在冷雨下死灰复燃的征兆。
***
官军大营，后营一角。
几辆粗木打造的囚车，在泥泞中吱呀作响，被一队神情疲惫而警惕的官军士兵押送着，缓缓驶离了弥漫着焦臭与恐慌气息的营区。囚车里面，蜷缩着十几个蓬头垢面、衣衫褴褛的身影。他们是昨夜城破前后，在混乱中被官军捕获的幸存者，大多是妇孺和老弱。
柳红袖蜷缩在角落一辆囚车的木笼里。雨水顺着木栏缝隙流下，将她单薄的囚衣彻底打透，紧紧贴在身上，带来刺骨的寒意。她脸色惨白得没有一丝血色，嘴唇因寒冷和虚弱而呈现青紫色，手腕上包扎的布条被污水浸透，渗着淡淡的粉红色。爆炸发生时，她所在的“药庐”距离中心较远，巨大的震动将她掀翻在地，撞晕过去。醒来时，她已被官军捆住，塞进了这辆囚车。
她透过木栏的缝隙，木然地望着车外。雨幕朦胧中，那座曾经承载着希望与绝望的临河城，只剩下一个巨大而模糊的、冒着黑烟的焦黑轮廓，如同趴伏在大地上的、被烧穿了内脏的巨兽尸体。一股巨大的悲凉和虚脱感攫住了她。李长天…那个点燃了焚天烈焰、拉着无数人陪葬的男人…终究还是化为了灰烬。她身上的血枷，似乎随着他的死亡而断裂，但随之而来的，是更深沉的、无处着落的恐惧。
弟弟！柳青河！
李长天死了，赵铁柱生死不明，陈墨他们…恐怕也凶多吉少。谁还能去黑石堡救她弟弟？弟弟的命，此刻如同风中残烛，随时会被那姓冯的百户掐灭！这个念头带来的恐惧，甚至压过了寒冷和伤痛，让她控制不住地瑟瑟发抖。
囚车在泥泞中艰难前行，颠簸不已。押送的士兵低声咒骂着天气和这该死的差事。
“…妈的，总算把这群瘟神送走了！王将军说了，一个不留，全押到‘黑石堡’那边的矿坑去！是死是活，听天由命！”一个粗嗓门的士兵抱怨道。
“黑石堡？”另一个声音接口，带着一丝幸灾乐祸，“嘿，冯麻子那家伙最近手气背，输了不少钱，正憋着火呢！这群人送过去挖矿…啧啧，能活过三个月算他们命硬！”
黑石堡！冯麻子（百户）！
这两个词如同惊雷，瞬间在柳红袖死寂的心中炸响！她猛地抬起头，身体因为极度的震惊和激动而剧烈颤抖！弟弟！弟弟就被关在黑石堡！押送他们的目的地…竟然是黑石堡？！
绝望的深渊中，骤然裂开了一道极其微弱、却又无比真切的缝隙！她没有被送去远处不知名的矿坑，而是…被送往了弟弟所在的地方！这究竟是命运的残酷嘲弄，还是…绝境中的一线转机？
她强压下几乎要脱口而出的惊呼，将头深深埋进膝盖，掩饰住眼中瞬间爆发的、混杂着希望与恐惧的复杂光芒。身体依旧在冰冷中颤抖，但心底，那几乎熄灭的火焰，被这意外得来的情报，重新点燃了一簇微小的火星。她必须活下去！必须想办法！在黑石堡…或许…或许还有机会！
***
距离临河城废墟西北方向，约十五里的一片荒芜丘陵地带。
雨水冲刷着裸露的岩石和稀疏的灌木，形成一道道浑浊的小溪。在一个背风的山坳里，几块巨大的岩石勉强形成了一个小小的避雨空间。
陈墨蜷缩在冰冷的岩石下，身上裹着一件从死人身上扒下来的、同样湿透且沾满泥污的官军号衣。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起泡，身体因为饥饿、寒冷和极度的疲惫而不住地颤抖。他身边，还蜷缩着另外三个身影：一个断了腿、陷入半昏迷的老兵；一个只有十二三岁、眼神空洞、紧紧抱着一个破布包的孩子；还有一个同样虚弱不堪、瑟瑟发抖的妇人。
他们是昨夜城破时，在陈墨拼死组织下，从西门一处被爆炸震塌的城墙豁口侥幸逃出的“漏网之鱼”。二十几个人冲出来，在官军骑兵的追杀和暴雨中奔逃一夜，如今只剩下这奄奄一息的四人。
“水…水…”断腿的老兵发出微弱的呻吟。
陈墨舔了舔干裂的嘴唇，艰难地挪到岩石边缘，用手心接了一捧流淌下来的雨水，小心翼翼地喂给老兵。雨水冰冷刺骨，混杂着泥土的腥气，但此刻却是救命的甘霖。
“陈…陈大哥…我们…能活吗？”那孩子抬起空洞的眼睛，声音细若游丝。
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