冰冷的雨点砸在赵铁柱脸上，混合着泥浆、血水和劫后余生的惊悸，流进他干裂的嘴唇，带来一丝苦涩的咸腥。他肋下的伤口在泥泞中奔跑时撕裂般剧痛，每一次呼吸都牵扯着如同刀割，眼前阵阵发黑，几乎要昏厥过去。
就在他闭目待死，以为一切都将终结在这片冰冷泥沼的瞬间！
咻！咻！咻！
那几支如同死神叹息般精准的劲矢，带着凄厉的破空声，瞬间洞穿了两名斥候的咽喉！
噗通！噗通！
狞笑凝固在斥候的脸上，他们捂着喷涌鲜血的脖子，带着难以置信的惊愕，重重栽倒在泥水里，溅起浑浊的血花。
赵铁柱猛地睁开眼！
雨幕朦胧中，侧前方的丘陵坡地上，十几骑如同鬼魅般的身影静立。他们身形彪悍，穿着厚实的、带有独特纹饰的皮甲，头戴插着鹰羽或不知名鸟羽的圆顶皮盔，面容在雨水的冲刷下显得模糊而粗犷。为首一人，尤其魁梧，跨坐在一匹异常高大的黑鬃马上，手中一张巨大的、造型古朴的角弓弓弦犹自震颤，散发着无形的压迫感。他们冰冷的、如同鹰隼般的目光，穿透雨幕，锐利地扫视着泥沼中的惨烈景象——倒毙的官军斥候、泥水中赵铁柱和他身后断臂兄弟的尸骸、以及更远处芦苇荡中隐约可见的其他尸体。那目光中，带着居高临下的审视，一丝不易察觉的惊异，以及…一种近乎漠然的冷静。
羌人！是游弋在边境、与官府时战时和、彪悍凶猛的羌族游骑！
赵铁柱的心猛地一沉！刚出狼窝，又入虎口？这些羌人，是敌是友？他们射杀官军，是路见不平，还是…另有所图？
为首的羌人首领（赵铁柱猜测），那个手持巨弓的魁梧汉子，低沉地用喉音发出几个短促的音节。立刻，两名羌族骑士如同矫健的豹子，翻身下马，踩着泥泞，无声而迅捷地靠近。他们警惕地检查了一下倒毙的斥候，确认死亡后，目光才转向浑身浴血、摇摇欲坠的赵铁柱。
其中一人用生硬的、带着浓重口音的官话问道：“汉人？反抗…官府的？” 他的目光扫过赵铁柱破烂衣衫下隐约可见的、与官军截然不同的装束，以及他手中那柄卷了刃的断刀。
赵铁柱强撑着站直身体，肋下的剧痛让他几乎站立不稳。他抹了一把脸上的血水，看着眼前这两个散发着彪悍气息的羌人，又瞥了一眼坡地上那沉默如山的首领。求生的本能压倒了一切！他用力点了点头，声音嘶哑：“是！杀…杀狗官的！”
那羌人骑士眼中闪过一丝了然，回头对着坡上的首领喊了一句羌语。首领的目光在赵铁柱身上停留片刻，那眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外看穿。赵铁柱感到一股无形的压力。终于，首领微微颔首。
下马的羌人骑士不再多言，一人上前，动作麻利地检查了一下赵铁柱肋下和肩头的伤口，眉头微皱。另一人则从马鞍旁的皮囊里掏出一个小陶罐，挖出一坨墨绿色的、散发着浓烈草药和腥气的糊状物，不由分说地糊在赵铁柱最深的伤口上！
“呃！”一股火辣辣的剧痛瞬间传来，赵铁柱闷哼一声，几乎栽倒。但那药糊似乎有奇效，剧痛之后，竟传来一丝诡异的清凉感，血流似乎也减缓了。
“跟我们走。”检查伤口的羌人言简意赅，架起几乎虚脱的赵铁柱，就往坡上拖。赵铁柱没有反抗的力气，也无力反抗。他最后看了一眼倒在泥水中、死不瞑目的断臂兄弟，眼中闪过一丝深沉的悲痛，随即被冰冷的麻木取代。活下去…无论如何…活下去…
他被粗暴地扔在一匹驮马背上，冰冷的雨水再次将他浇透。羌人队伍不再停留，如同来时一般突兀而迅捷，调转马头，朝着丘陵深处疾驰而去，很快消失在茫茫的雨幕和起伏的山峦之中。只留下泥沼中几具渐渐冰冷的尸体，诉说着方才的惨烈。
***
与此同时，临河城内。
李长天如同一头陷入绝境的疯虎，在燃烧的巷道和堆积的残骸间亡命穿梭！身后是紧追不舍的官军士兵的怒吼和箭矢破空的尖啸！火焰舔舐着他的裤脚，浓烟呛得他肺叶如同火烧，身上又添了几道新伤，鲜血混着汗水、泥污和雨水，在他身后拖出一道触目惊心的痕迹。
他眼中那焚天的火焰并未因伤痛和围剿而熄灭，反而燃烧得更加炽烈、更加纯粹！那杆“剿匪平瘟”的血旗，如同磁石般牢牢吸引着他所有的意志！王崇山！必须死！
他利用对城内地形的熟悉，在断壁残垣间迂回，一次次险之又险地避开致命的合围。他冲进一条狭窄的死胡同，身后追兵的脚步声和喊杀声已近在咫尺！
绝路！
李长天猛地停下脚步，背靠着一堵焦黑的断墙，剧烈地喘息着。环首刀低垂，刀尖滴落着混浊的血水。追兵的身影已经出现在巷口，狞笑着围拢上来。
就在这千钧一发之际！
李长天眼角的余光瞥到了断墙角落！那里，半掩在瓦砾和烧焦的梁木下，赫然是几桶被遗忘的、用于守城的火油！旁边，还散落着一些引火之物！更让他瞳孔骤缩的是，火油桶旁边，一个被厚厚油布覆盖、露出半截引信的木箱——那是他之前让陈墨收集城中最后一点火药（来自缴获的官军火器残药），秘密存放在几处关键位置，准备在最后关头制造混乱或与敌同归于尽的“棺材”！
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