"站住！谁敢抗命？"
谭威猛地拔出佩剑，寒光闪过，众人皆被震慑住。那名试图救邹峰的校尉，手僵在半空，看着谭威森冷的眸子，不由自主地后退了几步。
他此时突然明白了，在这谭威一言堂的西北大营，任何人触犯规矩，都不会有例外，哪怕背后有着复杂的关系和难言之隐。
牛皮鞭破空的尖啸声回荡，当第一鞭重重抽在邹峰背上时，他的身子猛地弓成虾米状。
文人出身的他皮肤白皙，鞭痕瞬间在脊背上绽出狰狞的血花，像条扭曲的赤蛇。围观的其他部队的军士们交头接耳。
有人嗤笑，有人摇头，谁都知道这位靠裙带关系上位的副将，平日里作威作福，此刻不过是咎由自取。
"啊！"
第三鞭落下时，邹峰再也顾不得体面，杀猪般的惨叫声直冲云霄。他的手指深深抠进方凳边缘，木屑混着血渍簌簌掉落。
皮开肉绽的剧痛如潮水般袭来，每一下抽打都像有人用烧红的铁签在脊背上乱戳。他突然想起自己在京中的锦衣玉食，又想起自己初到军营时打算来个文人驭将，可此刻这些回忆都被剧痛碾成齑粉。
"别打了。。。 求你们。。。"
最后几鞭落下时，邹峰已经涕泪横流。温热的泪水混着血水滴在青砖地上，晕开一片片深色痕迹。
他瘫倒在方凳上，浑身筛糠般颤抖，再也没了往日颐指气使的威风。
围观的新军士兵爆发出一阵哄笑，就连辟州军的部下都别过脸去，不忍直视主将这副狼狈模样。
谭威看着地上蜷缩的邹峰，眼中闪过一丝厌恶：
"抬下去休养，把他那几个小妾都赶出府邸。军中不带姬妾，这规矩不用本督再重申吧？"
他的声音冰冷如铁，却在邹峰听来犹如催命符。
当夜邹峰被塞进一顶简陋的帐篷。他趴在硬邦邦的床板上，后背的伤口火辣辣地疼，每呼吸一下都牵扯着皮肉。
"谭威这个泥腿子！"
他咬牙切齿地咒骂着，唾沫星子喷在沾满血污的被褥上。
"若不是你，老子何至于此。。。"
。。。
"将军别动，药要上歪了。"
柔媚的女声在身后响起，小妾春桃跪在床边，玉手捏着浸了草药的布巾，指尖微微发颤。
看着邹峰背上触目惊心的伤痕，她眼眶一红，泪珠啪嗒啪嗒落在床单上。
邹峰扭过头，看着春桃梨花带雨的模样，心中涌起一阵悲凉。他想起数月前，那李富贵信誓旦旦地说：
"只要占了黑乐山的宅子，瓜州城就是您的天下。"
如今想来，自己真是猪油蒙了心。
"谭威官大一级压死人啊。。。"
他长叹一声，声音里满是无奈。
"早知如此，就该听你的，早早和你回辟州去，如今已经身不由己了。"
春桃强挤出一抹笑，用帕子擦了擦眼泪：
"将军说什么傻话，春桃生是您的人，死是您的鬼。。。"
她嘴上说着甜言蜜语，心里却在盘算，如今战事吃紧，若邹峰真有个三长两短，自己这如花似玉的年纪，岂不是要陪葬？
只是面上仍做出情深意重的模样，细细为他涂抹药膏，不时吹两口气，缓解伤口的灼痛。
"你们都回辟州，等我战后归来，若我回不来。。。"
邹峰突然顿住，喉咙滚动了几下。
"你就找个好人家改嫁吧。"
春桃本想借此挤出些眼泪，表示感激，但是一时也有些莫名的情绪，便没有接上话头。
邹峰后背的鞭伤还在隐隐作痛，但是依旧与春桃言语不断。春桃倚在他身侧，指尖缠着一缕青丝，娇嗔道：
"将军莫不是还在为那顿鞭子生气？如今此地的谭都督怕是不会轻易与将军善了了。"
她见邹峰冷哼一声别过脸，便凑近了些，压低声音道：
"妾倒是有个法子，能让将军脸色发黄，瞧着就像染上瘟病似的。"
邹峰猛地转头，眼中闪过一丝精光：
"当真？"
他心里盘算着，若能借此装病离开瓜州，既能躲过谭威的打压，又能回辟州重整旗鼓。春桃掩嘴轻笑，从袖中掏出个小瓷瓶：
"这是隔壁王郎中给的方子，用几种草药磨成粉末，混在茶里喝上几壶，包准将军面色如纸。"
邹峰接过瓷瓶反复端详，嘴角渐渐勾起一抹得意的笑：
"就这么办！稍后我便称病，看那谭威还能拿我如何！"
他一把将春桃搂进怀里，全然忘了背上的伤痛，心中只想着逃离这是非之地。
与此同时，瓜州衙门后院，烟火气正浓。三十多岁的伙头谢老半挽着袖子，在灶台前忙碌。
他的围裙上沾着油渍，额角沁着细密的汗珠，却丝毫不减专注。这谢老半曾在京师酒楼掌勺，一手厨艺小有名气，是英娘特意为谭威挑选的。
"谢师傅，今晚可得出些拿手好菜！"
杨威站在灶台边，眼巴巴地看着锅里翻滚的热气。
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