县衙门前，漕帮帮众黑压压一片，少说也有百来人。领头的是个满脸横肉的壮汉，手持九环大刀，正高声叫嚷："狗官施不全，滚出来！私吞漕粮，该当何罪！"
施公整了整衣冠，大步迈出门槛。他身形瘦削，却自有一股不怒自威的气势。嘈杂的人群顿时安静了几分。
"本官在此。"施公声音不大，却字字清晰，"不知各位聚集县衙，所为何事？"
那壮汉大刀一指："少装糊涂！你暗中指使沉我漕船，又私吞船上漕粮，今日若不给我们一个交代，休怪我们不客气！"
施公目光如电，扫过众人："这位好汉如何称呼？"
"漕帮青龙堂主雷彪！"壮汉拍着胸脯，"今日代表漕帮三千弟兄来讨公道！"
施公微微颔首："原来是雷堂主。你说本官指使沉船，可有证据？"
雷彪从怀中掏出一张纸抖开："这就是证据！你亲笔写的密信，要借沉船之事陷害我们漕帮！"
施公眯眼一看，竟是一封与他手中密信内容相似的伪造信件。他心中了然，这必是有人故意散布谣言，煽动漕帮闹事。
"此信非本官所写。"施公沉声道，"乃是有人刻意模仿本官笔迹，意图挑拨官府与漕帮关系。"
"放屁！"雷彪怒喝，"字迹明明一模一样！"
施公不慌不忙："雷堂主稍安勿躁。本官且问你，这信中'漕运'二字，是如何写的？"
雷彪一愣，低头看信："自然是'漕'字..."他突然顿住，面色微变。
施公趁机上前一步，声音提高："诸位请看，信中'漕运'被写成了'漕运'！本官为官多年，岂会犯此等错误？这分明是伪造者学问不精，混淆了'漕'与'糟'！"
人群中开始窃窃私语。几个识字的帮众凑上前看信，果然发现了这个错字。
施公见时机成熟，继续道："近日漕船接连沉没，本官正在全力调查。若真有人私吞漕粮，本官第一个不答应！但若有人借机生事，挑拨官民关系，本官也绝不轻饶！"
他这番话说得掷地有声，漕帮帮众面面相觑，气势已不如初。雷彪脸色阴晴不定，显然没料到施公一眼就识破了密信破绽。
正在此时，人群后方突然传来一声冷笑："施大人好一张利口！"
帮众自动分开一条路，只见一个右臂僵直的中年男子缓步走来。他面容阴鸷，右臂衣袖空空荡荡，只用左手拄着一根铁拐。
施公瞳孔微缩——此人正是漕帮副帮主马三刀！
"马帮主。"施公拱手，"多日不见。"
马三刀皮笑肉不笑："施大人记性不错。只是不知大人可还记得，上月漕帮孝敬您的三百两银子？"
此言一出，漕帮帮众顿时哗然。施公面色一沉："马帮主此言差矣。本官为官清廉，从不收受贿赂，何来三百两之说？"
马三刀阴森森地道："大人贵人多忘事啊。那银子是用红绸包裹，由我亲自送到大人后衙的。"他转向帮众，"弟兄们，这狗官收了钱不办事，反而设计陷害我们，今日若不讨个说法，日后还有我们漕帮的活路吗？"
群众情绪再次被煽动起来，有人开始向前逼近。衙役们紧张地握紧了水火棍，形势一触即发。
施公心知马三刀这是铁了心要闹事，突然高声喝道："马三刀！你右臂伤势可好些了？"
马三刀一愣，下意识摸了摸僵硬的右臂："你...你问这个做什么？"
施公步步紧逼："本官听闻前日沉船时，有人见一右臂残疾者从水中游上岸。马帮主对此有何解释？"
马三刀脸色大变："胡说八道！我这几日都在总舵养伤，帮中弟兄皆可作证！"
施公冷笑："是吗？那马帮主可知沉船底部藏有密信？又可知密信内容？"
马三刀眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复镇定："什么密信？我不知道你在说什么！"
施公不再理会他，转向漕帮帮众："诸位都是明理之人。近日沉船频发，本官已查明是有人故意为之，意图嫁祸官府，挑拨离间。今日诸位若信得过本官，请暂且回去，三日内，本官必给大家一个交代！"
帮众们犹豫不决。雷彪看了看马三刀，又看了看施公，突然大声道："好！我就信施大人一回！但若三日后没有交代，休怪我们漕帮不讲情面！"
马三刀急道："雷彪，你..."
雷彪却不理会，一挥手："弟兄们，撤！"大部分帮众跟着他离去，只剩下马三刀和十几个亲信。
马三刀脸色铁青，盯着施公咬牙切齿："施不全，咱们走着瞧！"说完，也悻悻离去。
见漕帮众人散去，施公长舒一口气，但心中明白危机远未解除。他快步回到后衙，赵虎已从按察使衙门返回。
"大人，密信已安全送到按察使大人手中。"赵虎低声道，"按察使大人说此事非同小可，请您务必小心。"
施公点头："杜文焕那边可有动静？"
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