在太平盛世的元宵佳节，十里长街挂满灯球，与天上的明月交相辉映。无数王孙公子和年轻女子，身着华丽的绸缎，在热闹的人群中，心中都怀着对美好爱情的向往。
话说北宋时期，东京汴梁城在宋徽宗年间，元宵佳节放灯开市，繁华至极。城中有一位贵官公子，姓张，年方十八，生得聪慧英俊，尚未娶妻。元宵这天，他到乾明寺观灯，在大殿上捡到一块红色丝帕，帕角系着一个香囊。仔细一看，丝帕上有一首诗：“囊里真香心事封，鲛绡一幅泪流红。殷勤聊作江妃佩，赠与多情置袖中。”诗的末尾还有一行小字：“有情的人若拾得这块帕子，不可相忘。请在来年正月十五的夜晚，到相蓝后门相见，到时候车前挂有鸳鸯灯的，就是我。”
张生反复吟诵这首诗，赞叹许久，便也和了一首：“浓麝因知玉手封，轻绡料比杏腮红。虽然未近来春约，已胜襄王魂梦中。”从那以后，张生度日如年，好不容易盼到新的一年。临近元宵，他想着赴去年的约定，便于十四日晚，在相蓝后门等候。果然看到一辆马车，车上挂着一对鸳鸯灯，随行护卫众多。张生又惊又喜，却找不到机会搭话，只好在车旁吟诗：“何人遗下一红绡？暗遣吟怀意气饶。料想佳人初失去，几回纤手摸裙腰。”
车中的女子听到张生吟诗，心中暗想，去年遗落香囊引出的缘分，看来要成真了。她掀开帘子偷看，见张生容貌俊美，举止优雅，心中愈发心动，便让侍女金花向张生表达心意，张生也心领神会。不一会儿，马车远去，消失在夜色中。
第二天晚上，张生又在老地方等候。不久，一辆青色的旧马车缓缓驶来，没有随从，车前同样挂着鸳鸯灯。张生一看，车里坐的不是昨夜的女子，而是一位尼姑。车夫说：“送师父回寺院。”张生正犹豫时，只见尼姑向他招手，他便悄悄跟了上去，来到乾明寺。老尼姑在门口迎接，说：“怎么回来得这么晚？”尼姑进了院子，张生跟着来到一间小轩，轩中已点灯设宴。只见尼姑脱去道袍，露出如云的青丝，身着红裳，在月光下格外动人。两人并肩而坐，老尼在一旁侍奉。
饮酒过后，女子说：“我想看看去年相约的信物。”张生拿出香囊和红丝帕，女子看后笑道：“京城往来人这么多，偏偏被你捡到，这难道不是上天赐给我们的姻缘？”张生说：“当时捡到，我还和了一首诗。”于是念出自己写的诗。女子高兴地说：“你就是我的真命天子！”
就这样，两人互诉衷肠。很快，鸡叫了起来，女子说：“我是霍员外家的第八房小妾。员外年老多病，一年到头都不来我房里。我每晚焚香祈祷，希望能遇到一个好郎君，成就美满姻缘。幸好遇到你，我的心愿终于实现了。我现在用计脱身，不能再回去了。我这一生已经属于你，情愿生死相随，不然我又该何去何从？”张生说：“我又不是铁石心肠，怎么忍心和你分离？只是一时想不出办法。如果事情败露连累到你，不如我们一起悬梁自尽，做一对风流鬼。”说完，两人相拥而泣。
这时老尼走进来，说：“你们想要成为夫妻，只怕是没用心思考，何必做这种没结果的事！”两人赶忙跪拜，向老尼求计。老尼说：“你们要是能远走他乡，改名换姓，在千里之外生活，就能长相厮守。”两人低头听从老尼的安排。老尼拿出一包金银，交给张生，说：“这是小娘子平日存下的，现在送给你，当作路费。”张生也回家收拾了细软。当晚，他们拜别老尼，一起离开，到通津邸借宿。第二天一早，雇了船，从汴梁出发，渡过淮河，来到苏州平江，置办房产定居。两人情投意合，白头偕老，正如人们所说：“意似鸳鸯飞比翼，情同鸾凤舞和鸣。”
为什么要讲这个故事呢？因为还有一个聪慧俏皮的女子，也在元宵观灯时，遇到了一个狂放不羁的年轻秀才，从而引出了一场奇事。不知道他们最终能否成为夫妻？且听下回分解。正所谓：“灯初放夜人初会，梅正开时月正圆。”
再说那女子遇到的人，是越州人士，名叫张舜美，刚满二十岁，是个容貌英俊、风度翩翩的秀才，只是还没遇到施展才华的机会。他偶然到杭州参加乡试，未能中举，便在客栈滞留了半年多。恰逢上元佳节，舜美关上房门，出门游玩。杭州是个热闹非凡的地方，到底有多好呢？柳永的《望海潮》一词，就专门描绘了杭州的美景：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞奢华。 重湖叠巘清佳，有三秋桂子，十里荷花。弦管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘时听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归到凤池赊。”
舜美看着眼前的美景，诗兴大发，随口吟诵了一首《如梦令》抒发心情：“明月娟娟筛柳，春色溶溶如酒。今夕试华灯，约伴六桥行走。回首，回首，楼上玉人知否？”他一边吟诵一边前行，远远看见灯影中，一个丫鬟斜挑着一盏彩鸾灯，后面跟着一位女子缓缓走来。这女子梳着如云的发髻，眉似弯弯的新月，姿态妩媚，容貌娇美。
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