腊月的古北口，冷得能把人的耳朵冻掉。
长城脚下的营房里，周文彬裹着棉被坐在炕上，面前摆着一张简易木桌，桌上摊着信纸。他的手指关节粗大，冻得通红，握笔都费劲，写字像在纸上刻字。
“大人，工人们都安顿好了。营房里生了火，不算暖和，但冻不死人。大家每天吃两顿饭，小米粥、窝头、咸菜，隔几天炖一次羊肉，日子倒也过得。就是有人想家，想媳妇，想孩子。
有个工人叫王老四，密云人，天天晚上躺在炕上念叨他闺女，说闺女今年五岁了，上次回去还认得他，这次回去怕不认得了。
另一个工人说他，你闺女认不认得你有什么要紧，你认得银子就行。大家笑了，王老四也笑了，笑着笑着就不念叨了。”
写到这里，周文彬停了笔，看着窗外。雪停了，天灰蒙蒙的，长城在雪地里像一条沉睡的巨龙。他搓了搓手，继续写。
“大人，下官也想家了。想商务院的公事房，想京城的大栅栏，想门框胡同的卤煮火烧。等路修通了，下官回京城，一定要去吃一碗，多加肠，多加肺。”
他想了想，又加了一句：“下官还想商务院门口那棵老槐树，也不知道叶子落光了没有。”
写完折好，塞进信封，叫来一个年轻的工人，让他送去京城。
腊月十二，信到了叶明手里。
叶明坐在公事房里，就着窗外的雪光把信看完。周文彬的字歪歪扭扭的，有几个地方墨迹洇开了，看不清楚，可他每一句都读懂了。
他把信折好放进抽屉里，站起来走到窗前。院子里那棵老槐树的叶子早就落光了，光秃秃的枝丫伸向天空，枝头积着雪，几只麻雀缩在枝头，蓬松着羽毛。
他看着那几只麻雀，忽然想起周文彬信上的话——下官也想家了。他从抽屉里拿出信纸，给周文彬回信。
“文彬兄，信收到了。你们辛苦了。京城也冷，可没有古北口冷。老槐树的叶子落光了，等你们回来的时候就该发芽了。卤煮火烧我给你备着，多加肠多加肺，管够。”
写完封好，让人送出去。
腊月十五，叶瑾带着承平回来了。承平穿着一件大红棉袄，戴着一顶兔毛帽子，脸冻得红扑扑的。
他一进门就挣脱叶瑾的手，摇摇晃晃地朝叶明跑过来，嘴里喊着“就就，就就”。叶明蹲下来接住他，他搂着叶明的脖子，在他脸上亲了一口，又是糊了一脸口水。
叶瑾说三哥，他最近可爱跑了，一不留神就跑没影了，昨天差点跑到街上去，吓死我了。
叶明说小孩子都这样，你小时候也爱跑，有一回跑到街上，差点被马车撞了，娘追了半条街才追上你，打了你一巴掌，你哭了一下午。叶瑾说我不记得了，叶明说你不记得我记得。
李婉清从厨房出来，手里端着两碗银耳汤，一碗给叶瑾，一碗给叶明。叶明说不喝，李婉清说不喝不行，天冷，喝了暖和。叶明接过碗喝了一口，不烫，温温的，甜丝丝的。
叶瑾也喝了，说她最近在学做银耳汤，可总炖不出娘的这个味道。李婉清说火候不到，多炖几次就好了。
承平从叶明身上滑下来，摇摇晃晃地走到老槐树下，仰头看着光秃秃的树枝，嘴里咿咿呀呀地唱。叶瑾说他又在跟树说话了，叶明说树听懂了吗？叶瑾说不知道，反正他高兴就行。
腊月二十三，小年。商务院封印放假，叶明在食堂里摆了一桌，请几个分司郎中吃饭。孟谦、方书吏、林远都来了，周文彬不在，他的位置空着，桌上摆了一副碗筷，满上酒。
叶明端起酒杯，说这杯敬周文彬，敬草原上的工人们。几个人都站起来，酒杯举得高高的，然后一饮而尽。
方书吏喝了几杯，脸红红的，话多了起来。他说他在户部干了二十年，从来没见过像商务院这样的衙门，上下一心，不推诿不扯皮，有活一起干，有钱一起赚。
林远说那是因为有叶大人在。叶明摆摆手说不是因为他，是因为大家心里都有一团火，想把事干成。
孟谦也喝了酒，说边关互市的事，部落那边又来催了，想扩大，想要更多的铁锅、茶叶、布匹。叶明问他兵部那边松口了没有，孟谦说还没有，还在卡着。叶明说等路修到边关，他们就不卡了。
吃完饭后，叶明一个人走在回家的路上。雪又下起来了，细细密密的，落在肩上，落在头发上。街上空荡荡的，家家户户门口亮着灯，窗户上贴着窗花。
过了年，承平就周岁了，关外的路就复工了，大哥就能坐着铁车回来了。快了快了，他对自己说。
除夕夜，国公府的大门上贴了崭新的红对联，院子里挂满了红灯笼。老刘带着下人们在院子里放鞭炮，噼里啪啦响成一片，红色的碎屑在雪地上铺了一层。
李婉清包了饺子，馅里藏了铜钱。叶明吃到了一枚，叶凌云也吃到了一枚。李婉清没吃到，笑着说你们父子俩运气好，我运气不好。
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