来俊臣亦坐贪淫罪，贬为同州参军，急得诸武不知所措，忙运动凤阁鸾台，你一疏，我一奏，说得李昭德非常专恣，不由武则天不动起疑心来。
可巧突厥寇边，遂调李昭德为行军长史，随着朔方道大总管，率领契苾明曹仁师沙吒忠义等十八将军，前往防御突厥。
突厥阿史那骨笃禄等，常侵边境，前由程务挺、黑齿常之两人，相继防御，始终不敢深入，至两人被诛戮，防边无人，骨笃禄出入无忌，只因年老多疾，所以一出即归。延载元年，骨笃禄病死，其弟默啜颇有勇力谋略，即自立为可汗，率众寇灵。
武则天却用了一个匪夷所思的人物，出为行军大总管，初令辖新平道，继令辖代北道，旋复令辖朔方道。看官道是何人？
原来是辅国大将军鄂国公薛怀义。真是奇极。备述官衔，越觉挖苦。
薛怀义是个弄工秃奴，晓得什么兵法？只因与武则天是所谓相好，乃得仰沐荣封。且武氏非彼不欢，如何调他统军？何兵战其可平？
说来又有一段隐情，表明后方可知晓。薛怀义受封鄂国公，为人越发骄横，所有平时用费，概得向库中支取，不加限制。竟有唯王不会之遗规。
他却想出一种巧思，每月开一无遮会，召集善男信女，大会寺中，看见有姿色的妇人，就将其留住禅房，任情取乐。
妇女信佛者其听之！都人统畏他势焰，就是妻女被淫，也只好忍气吞声，不敢过问。
薛怀义又募度壮僧数千人，作为帮手，这种壮僧，也不安本分，无非是采花问柳，倚翠偎红，所以洛阳女儿，已不知被他糟蹋若干。
薛怀义日在寺中，与僧众肉身说法，还有何心入宫应卯？
女皇帝武则天传召，薛怀义时常托词不赴，十次中不过应酬三四次，累得武则天苦闷无聊，别寻一个主顾，便是御医沈南璆。
沈南璆精通医药推拿之术，不让薛怀义，女皇帝武则天恰也欢慰，但恐怀义在外闯祸，且闻他僧徒多系力士，索性借御寇为名，令他率众北征，若得战胜，原不愧为知人，否则令他师徒毙敌，也好杜绝后患。揭出武氏心计，发前人所未发。
偏是薛怀义交运，一经出师，胡虏便退。
此次武氏疑忌李昭德，令他为行军长史，又命一个同平章事苏味道，做了行军司马，陪着李昭德，掩饰人目，一面令薛怀义格外得意，连朝廷宰相，都受他节制，或肯不顾存亡，前去效死。
怎奈天下事往往出人所料，薛怀义未到朔方，突厥兵又复退去。
那时薛怀义自然折回，沿途与李昭德议事，屡有龃龉，还都后也奏称李昭德恣肆，武则天竟贬李昭德为南宾尉。
嗣又因杜景佺等，附会李昭德，不能匡正，也将他贬徙远州。
无非由梨花一奏所致，可见前时称为相才，实是一句讥讽语。
御史周矩怀疑薛怀义谋乱，曾几次向女皇帝武则天奏劾，武则天命周矩处置众僧。周矩查问，将诸僧悉数发配远州边地。但是不久后，周矩又被薛怀义诬陷，下狱免官。
薛怀义曾造夹纻大像，留供天堂，像高九百尺，鼻如千斛船，小指中容数十人并坐。夹纻漆成，异常精彩。
至是为风所摧，由武氏令怀义重修。怀义又支取库银数百万两，督工赶筑，忙碌了两三月，才得修复原状，因入宫复旨。
武则天只淡淡地答了“知道”二字。薛怀义见女皇帝武则天没甚兴采，也即退出，默思从前何等亲昵，今自班师以后，修造大佛像，已历十旬左右，从未经过召幸，此中定是有人庖代，所以这般疏淡；于是薛怀义私下访问宫人，宫 人都受武则天密嘱，未敢通风，因此也探听不出。
武则天称帝的证圣元年（695年），薛怀义在明堂的北面建造一座千尺之高的功德堂，里面的大佛像有九百尺高，鼻子像大船，小指中能够并肩坐下几十个人。夹着萱麻把它漆了一遍。
薛怀义左思右想，得了一策，特请在朝堂开设无遮会，经女皇帝武则天批准，正月十五日这天，要在明堂前举行露天大斋会。会前，薛怀义派人掘地五丈深，用彩色丝绸画上宫殿台阁，把竹子扎成护圈，作为支柱和顶盖。
薛怀义又造了一个金刚的大佛像，把它从坑中拽上来，骗人说它是从地里冒出来的。接着又用刺出来的牛血，画成大佛的头，二百尺长，骗人说这是他用自己膝上的血画的。观看的人们从四面八方涌来，使城内人满为患。男女云集，纷纷进前抛钱，你推我挤，老人和孩子被踩死好几个。
次日，复在天津桥南，张像设斋，预邀宫廷大小官吏，届时诣席，官吏惮怀义威焰，不敢不来，只有武氏高居深宫，连日不闻足音，怀义愈加怀疑，就从散席以后，留住二三知己，盘问宫中情状。当时有个快嘴人物，说是御医沈南璆，日夕入侍，那怀义不禁大愤道：“反了反了。”武氏所防唯反，是对着臣僚，怀义所防唯反，是对着武氏，写来极有趣味。随即送别好友，等到一更以后，竟悄悄地到了天堂，放起火来。
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