话说达摩离开南梁，前往当时北魏的洛阳。这个时候正是北魏孝明帝在位的孝昌三年。
菩提达摩祖师离开了南梁边界，一路步行，来到了一湖面，准备坐船渡江。这个时候，一个满脸胡子的范姓中年男子正在划船过来渡来往客人，但是他就是不让菩提达摩上船，并且和船上的几个人一起都嫌弃他，嘲笑他。
菩提达摩祖师也不生气，也没有辩解，也不跟他们讲什么法，而是盘腿坐在湖边。这个时候，菩提达摩祖师灵光一动，知道船夫的儿子在船上的时候被乘船的人挤倒了，摔入湖水中。但是孩子的父亲只顾着划船和其他人议论达摩祖师，并没有发现自己儿子掉入湖水里了。
就在此千钧一发之际，达摩折下岸边的芦苇，扔到湖面，脚踏一苇而渡江，顺带还救了船夫的的儿子。
船夫见状惊讶的时候，才发现自己儿子掉进湖里，焦急万分。达摩已经把他儿子抱起来，飞到对岸，把哇哇大哭的孩子放下，并且安慰孩子说：“别哭，别哭，你父亲一会就过来接你了，在这里好好待着等你父亲。”说罢，达摩转身就离开了。船夫又激动又惭愧。
渡过湖，达摩祖师手持木杖，继续步行，来到了一片树林里面。
这个时候，从天上掉下来一只被箭射中的鸟，达摩把受伤的鸟捡了起来，折断箭头，然后把鸟身上的箭拔了出来，敷上自己随身携带的金疮药，对于那只受伤的鸟念了三皈依，说道：“汝投身为鸟，受此箭伤，也是前世业力所感，你不要心存怨恨，我为你念三界皈依，祝祷你来世能脱离畜生身，投个人身，将来也好修成正果。”说完，达摩就把那只鸟放飞自由了。
这个时候，一个猎人走了过来，问了达摩说：“大师，有没有看见我刚才射中的猎物？”
达摩没有正面回答猎人的问题，而是旁敲侧击地试探性地提问猎人，说道：“阁下的箭法，一发可得几只猎物？”
那个猎人闻言，回答道：“运气好，也就一箭射中一只猎物。”
菩提达摩祖师闻言，似笑非笑地回答道：“我看倒是不止呀，有时候运气好，还会射中怀孕的猎物，那就不止是一箭一个猎物。若是怀着多胎，保不齐是一箭好几个猎物。”
这个猎人听了，咧着嘴，附和着达摩说的话，笑着说：“是呀是呀，那就不可是一只。”
达摩说：“我也只能射一只猎物，但是射了这个猎物，那么万千生灵都能得到安宁了。”
猎人问：“是哪个猎物？”
达摩回答：“远在天边近在眼前，就是你。”
猎人闻言，说道：“我不杀生还有别人杀生啊。”
达摩叹息，一边继续行走，一边说，道： “血肉淋漓味足珍，一般苦痛怨难申，设身处地扪心想，谁可将刀刀割自身？”
达摩祖师一路步行，随缘点化，来到了嵩山少林寺。看了看周围的山，来到了嵩山五乳峰中峰的上部，离峰顶不远的地方，有一个天然石洞，这个石洞高约三米，深约有五米。方方的洞门，正好向阳敞开，冬暖夏凉，空气清爽。洞前有一块紧凑的小草坪，周围浓荫蔽日，不见天空。真是：“此地无盛夏，空山听鸟鸣”。
达摩来到这里，就把这个天然石洞作为他修行坐禅的地方。相传：达摩在这个石洞里，整日面对石壁，盘膝静坐。不说法，不持律，默然终日面壁，双眼闭目，五心朝天，在“明心见性”上下工夫，在思想深处“苦心练魔”。入定后，洞内静若无人，飞鸟竟要在达摩的肩膀上筑起巢穴来。什么叫做“入定”呢? “入定”是指坐禅到一定程度，思想高度集中，排除了一切恶念、邪念、难念，外界的一切，对他都没有干扰，这是形容高僧修禅的高度造诣。“开定”后，他就站起身来，活动一下四肢，锻炼一下身体，待倦怠恢复后继续坐禅。那时达摩就一直入定 日复一日，年复一年，甚至不吃不喝，一动不动整整面壁了九年，后来成为佛教史上的美谈。
菩提达摩祖师在石洞里面壁九年，当他离开石洞的时候，坐禅对面的那块石头上，竟留下了他面壁姿态的形象，衣褶皱纹，隐约可见，宛如一幅淡色的水墨画像。人们把这块石头称为“达摩面壁影石”，把这个天然石洞称为“达摩面壁洞”。
当地百姓纷纷把他当作佛祖再世，同时也佩服他的毅力，于是管他叫“壁观婆罗门”。
达摩一坐就是九年，百姓引以为奇，达摩声名大噪，同时让少林寺香火旺盛。引得诸多佛教徒居士和僧人纷纷拜达摩祖师为师。达摩在等对的人，在等他的衣钵传人。
当初北魏的孝明帝元诩钦服达摩非同寻常的事迹，三次下诏书请他下山，但是那个时候，达摩一直在山洞面壁，所以直到魏孝明帝元诩去世，达摩也没离开少林寺。
南北朝时期（420年-589年），中国社会陷入长期动荡，政治分裂与经济衰退导致治安恶化，强盗活动猖獗，加剧了社会混乱?。这一时期，北方游牧民族入侵与地方势力崛起交织，战乱频发，普通民众生活困苦。
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