中央集权崩溃后，地方豪强和军阀通过垄断资源、招募私兵扩大势力，形成割据混战局面；盗匪趁机劫掠富户，横征暴敛现象普遍，造成社会秩序失控?。
?农业生产因战争破坏而衰退，城市商业活动减弱，人口流离失所；贫富差距急剧扩大，富人通过掠夺积累财富，而底层百姓在生存压力下被迫沦为强盗，形成恶性循环?。
这个时候，达摩刚在山洞出定，一伙盗匪纷纷闯入少林寺，抢夺寺院的香火钱。争斗之间，有几个僧人被强盗打倒在地。
这些强盗一心图财，抢了财物，就要离开。却看见僧人们纷纷下跪。强盗首领见状，笑道：“想不到这些平时拜佛念经的和尚，居然跪拜起了我来了。”
匪盗首领得意之际，旁边的一个强盗用手指着一个方向，说道：“老大，他们不是拜你，是拜那个天竺和尚，他就是那个在山洞里一坐就坐了九年的不倒僧。”
强盗首领看过去，发现达摩祖师身形如电光火石一般，快速地来到这些强盗面前。
强盗首领大怒，不以为然道：“什么不倒僧，今天老子就让他倒下。”
强盗首领一声令下，几十名强盗向菩提达摩围了上去。菩提达摩以一人之力与几十多名强盗搏斗。菩提达摩一边搏斗，一边劝他们说一念成佛，一念成魔，放下屠刀，立地成佛。
这些强盗哪里听得下去？有几个是猎人出身，见用刀棍兵器都打不过达摩，于是那几个猎户出身的强盗纷纷拉弓放箭朝达摩射过去。
千钧一发之际，菩提达摩施展武功，身形手臂像一只陀螺，又像龙卷风一样旋转，把射过来的箭都全部折断。惊得这些强盗瞠目结舌。
领头的强盗见状，让这些带着弓箭的匪盗在箭头上都点起了火，然后对准菩提达摩站的位置射了过去。顿时，火箭齐飞，菩提达摩却坐了下来。霎那间，达摩祖师身上中了好多火箭，身上一下子就着火了，大火燃烧菩提达摩祖师的身躯。
少林寺的僧人们纷纷上去，为殉难的达摩念诵佛号。少林寺的老住持，神色哀伤地走过去，对匪盗头说道：“施主，这些钱财你需要，就拿去吧。”
强盗首领和一干强盗看见达摩以这个方式死亡，不仅感到非常震惊，同时也心生内疚。
就在这个时候，寺院的大雄宝殿里传来了铿锵有力的敲打木鱼声。少林寺老住持和一群弟子连忙顺着木鱼声，纷纷自己去大雄宝殿。强盗们也好奇地跟着过去，大门打开，看见刚刚被烧死的菩提达摩大师坐在大殿。强盗首领深感震撼，和这些强盗，还有现场的和尚跪拜了下来。
这个时候，菩提达摩开口说道：“师兄弟们，你们身体虚弱，在我离开之前，将传授你们一些锻炼筋骨之法，以收强身健体之效。”
于是菩提达摩就传授给少林寺的僧人们易筋经和一些武术功法。在场的那些强盗们都受达摩祖师的感化，纷纷弃恶从善，发誓不再当强盗，要重新做人。菩提达摩祖师于是和少林寺寺院的僧人商量，把他们留在寺院劳作，同时让他们负责保护僧人和来往的信男善女们在寺院的人身安全。与此同时，少林寺的僧人也可以把香火钱分一些给他们，并且让他们和僧人们一起开荒种田种菜，还去运粮干活，从此以后这些强盗改头换面，堂堂正正地工作、做人。
菩提达摩祖师对弟子们说：“武功和文字都是一样，有动静一面。动静就是阴阳。所以参悟禅机要用心观察，我们一举手一投足也有禅意存在。”
强盗的首领拜在菩提达摩祖师门下，得达摩取法号叫做道育。
与此同时，有一位女子也拜在菩提达摩祖师的门下，成为了尼总持，法号道迹。这位尼姑本名明练公主，乃是南朝梁武帝萧衍的第三个女儿。她自幼好佛，并且坚定受持清净戒律与父王盲目的信仰不同，当初达摩从天竺来到南梁之后，与梁武帝萧衍交谈，梁武帝不明达摩所说之法，怏怏不乐，于是不再和达摩祖师见面，也不听达摩祖师的劝解，于是菩提达摩祖师离开了南梁，前往北魏的少林寺一带。而当时的明练公主，对佛法的坚定追求，毅然地追随菩提达摩祖师出家，和他一起来到了少林寺。
她隐居嵩山诵《法华经》，多年不下山，并且推动寺院建设（如永泰寺），作为女性修行者提供场所。
菩提达磨祖师在嵩山少林寺岩洞之中面壁九年，其从游之徒，有道副、道育、尼总持诸人，朝夕趋陪，以求领悟济渡。三位弟子之证修，虽然有浅深不同，然游于菩提达磨门者，彬彬皆是佛物，达摩对其说法，无有弃物也。
一日，菩提达摩祖师与众弟子说法，大演心佛之论议。
菩提达摩祖师向众弟子说法道：“三界混起，同归一心，前佛后佛，以心传心，不立文字。”
弟子问曰：“若不立文字，以何为心？”
菩提达摩徐徐而答道“汝问吾即是汝心，吾答汝即是吾心。吾若无心因何解答汝？汝若无心因何解问吾？问吾即是汝心，从无始旷大劫以来，乃至施为运动一切时中，一切处所，皆是汝本心，皆是汝本佛。
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