议事厅内死寂如坟，唯有烛泪坠地的轻响。刘璋怒目圆睁，将案几上的竹简狠狠摔在地上，飞溅的碎屑擦过费祎耳畔。
费祎轻咳一声，折扇敲着掌心打破僵局："主公息怒，张松虽已逐走，然西凉势大，确是不得不防的局面。"黄权适时抚须接话，展开羊皮舆图，指尖划过汉中与益州边界："马超据长安而虎视天下，张鲁又暗通西凉，我军若贸然行事，恐成众矢之的。"
刘璋喉头滚动，方才的盛怒化作沉沉叹息。他跌坐回主位，锦袍下摆扫过满地狼藉："似此等局面，诸君何以教我？"
厅中静默片刻，角落里大儒谯周缓缓起身。声音像是从岁月深处飘来："昔年先帝在时，尚有天子威仪震慑四方。如今世道倾覆，西凉已成气候，马超锋芒无两..."他眼珠望向北方："张鲁素来首鼠两端，与其坐视他倒向马超，不如我军先遣使交好。结善缘、缓兵祸，方能为益州谋一线生机啊。"
夜风突然灌进厅堂，烛火明灭间，众人的影子在墙上扭曲如魑魅，将这晦暗不明的局势，又添了几分萧索。
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张鲁每日都在府中踱步，翘首以盼西凉使节的到来。迎接西凉使节，已然成了汉中当下头等要务。他不住地询问杨松进度，而杨松总是神色自若地安抚："主公莫急，再等等，稳住阵脚才是关键。"
这日，张鲁还未开口询问，便见杨柏慌慌张张闯了进来，高声禀道："主公！主公！西凉使节到了！"张鲁心头猛地一紧，立刻吩咐道："快！速速整理仪容！让乐工奏乐，红毯铺起来，定要隆重迎接大邦使节！"
话音未落，他便慌乱地转向杨松："我该穿太守服，还是天师服？"杨松目光笃定，即刻献策："主公，依在下之见，天师道袍更为合适。如此既彰显方外之气，又能表明我等只求自保，无意卷入诸侯纷争。"张鲁恍然点头："此言甚对！"急忙将半穿在身的太守服褪去，郑重换上天师道袍。
在杨松、杨柏的簇拥下，张鲁率领一众汉中官员快步迎出，袍角翻飞间，难掩他紧张又期待的复杂心绪。
张鲁领着汉中大小官员立在城外官道旁，日头已爬至中天，袍服下的脊背被晒得发烫。远处隐约腾起烟尘，众人顿时屏息望向地平线。
乐工们立刻奏响丝竹雅乐，清越的曲调混着蝉鸣在燥热的空气里回荡。待烟尘渐散，缓缓行来的队伍却让张鲁心头一沉——本该金戈铁马的西凉使团，骑兵不过寥寥，队伍以步兵居多，看情况也远没有5000人。
"兄长，这阵势..."杨柏攥着腰间刀柄喃喃。张松踮脚眯眼，望着前方飘拂的青灰衣袂，喉结猛地滚动："主公！那服饰...不似西凉制式！"
雅乐声愈发喧闹，张鲁烦躁地挥了挥手，乐声戛然而止。他死死盯着渐近的队伍，干裂的嘴唇抿成直线："都睁大眼瞧仔细！若误了大事，休怪本公无情！"
待队伍行至百步之内，众人终于看清那些青灰服饰上绣着的蜀锦云纹——分明是益州军卒的打扮！就在此时，一骑快马从队伍中疾驰而出，骑士扯着嗓子喊道："我乃益州牧刘璋帐下！此次我家主公遣费祎、谯周二位先生为使，特来拜见汉中太守张天师！"
张鲁面皮涨得发紫，袖中双拳捏得咯咯作响，转身便要拂袖离去。杨松见状急忙跨前半步，压低声音道："主公且慢！益州使团已见我等排场，此时撤去仪仗，无异于当众羞辱。西凉虽强，可益州也非善类，一旦结仇..."
"糊涂！"张鲁猛地甩开杨松的手，冠冕上的玉珠叮当作响，"今日若以迎接西凉使节的规格招待刘璋使者，他日李儒知晓，岂会善罢甘休？西凉铁骑若因此生隙，汉中如何抵挡？"他望着越来越近的益州旗帜，额角青筋突突直跳，"速速撤去红毯、停了鼓乐！只留十人随我虚与委蛇，其余人等即刻退入城门！"
话音未落，益州使团的前锋已到近前。眼尖的将士瞥见张鲁率领的满营文武，立刻策马奔回禀报。费祎与谯周听闻，不敢怠慢，匆忙弃车翻身上马，扬鞭疾驰而来。
费祎青衫飘飘，交州长须拂风，二人弃车策马而来，马蹄踏碎满地金芒。费祎未至近前便甩镫下马，玉带撞出清脆声响："张天师！小臣何德何能，竟劳您率汉中群臣亲迎！如此盛仪，足见天师忠义之心！外间传言天师与西凉勾结，当真是无稽之谈啊！"
张鲁僵在原地，指尖无意识摩挲着道袍上的暗纹。乐工们尚呆立现场。交州已策马上前，竹杖轻点地面："昔商君徙木立信，今天师以百僚之礼待益州使节，此等赤诚，当书于史册！"
杨松偷偷拽了拽主公袍角，喉间溢出蚊蝇般的低语："要不...先让乐师接着奏？此刻撤场，反显得刻意..."张鲁望着费祎眼中流转的笑意，忽觉那身天师服重若千钧。他深吸一口气，将满腔愤懑化作礼数周全的抬手虚扶，声音却像从胸腔最深处挤出来的："费长史言重了...皆是分内之事..."
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