春季阳光明媚，大雁北归掠过秦岭时，李儒身披玄色大氅，指尖叩击着枣红马车的鎏金车厢。身后五千西凉铁骑旌旗招展，青铜马面甲在斜阳下泛着冷光，马蹄声惊起满地野花，却故意维持着松散的行进步伐。
"军师，兵法有云'兵贵神速'，这般慢行..."张任策马靠近，腰间环首刀的吞口随着颠簸轻响。这位益州降将浓眉紧蹙，望着前方蜿蜒如蛇的队伍，"若张鲁有所防备，或刘璋遣军来犯..."
话音未落，忽听一阵铁蹄踏碎枯叶的脆响。华雄的乌骓马裹挟着腥风冲到近前，这位虎背熊腰的猛将扯着嗓子大笑："张将军忒多顾虑！军师前日还说，咱们这趟是去唱大戏的！"他肩扛的陌刀在暮色中划出半轮血月，惊得路旁驿卒慌忙躲进土墙后。
李儒轻拨颔下三缕长须，眼中闪过寒芒："子均可知，这天下棋局最妙处，不在刀光剑影，而在人心搅动。"他抬手遥指北方层峦，"张鲁据汉中，手握五斗米教十万教众；刘璋盘踞益州，暗蓄不臣之心。我军旌旗蔽日却缓行，恰似悬在他们头顶的利剑——每拖延一日，这把剑的分量便重上三分。"
张任瞳孔微缩，似有所悟。李儒继续说道："若为迎娶甄家女、换张鲁一纸降书，何须我亲自出马？主公深意，在于将汉中化作西进益州的跳板。待张鲁日日寝食难安，夜夜听着更鼓揣测我军动向，那时再递出橄榄枝，他才会将西凉视作唯一靠山。"
暮色渐浓，李儒忽然勒住缰绳。远处汉中关的烽火台已隐约可见，他嘴角勾起意味深长的弧度："传令下去，今夜扎营褒斜道。让军乐队奏乐三巡，务必让汉中城头的哨兵，听得清每一声羯鼓。"
长安城头风云变幻的消息如飞矢般传至汉中。刘璋每日皆立于镇北楼，凝视北方天际，似要透过层云看穿马超与各方势力的博弈。当西凉铁骑大破敌军、天子崩殂，曹操又在许都匆忙迎立刘协登基的密报传来时，张鲁紧绷的神经才稍稍松懈。
他摩挲着案上的青铜虎符，回忆起与西凉军的过往。昔日马超重伤于汉中，幸得华佗妙手回春，虽自己在救治之事上仅略尽绵薄，可这份渊源终究让双方维持着微妙的和睦。对张鲁而言，西凉的胜利恰似一道护身符——马超据守长安，既能牵制朝廷，又可震慑益州的刘璋。若西凉战败，天子追责的利刃高悬，再加上刘璋对汉中觊觎已久，届时他必将腹背受敌，在这弹丸之地如履薄冰。
汉中天师府的铜漏昼夜不停，张鲁盯着沙盘上缓慢移动的赤色小旗，指节将檀木案几叩出细密裂痕。自听闻马超遣使迎娶甄宓，他便早早命人清扫驿馆，并准备等马超使节到来时，将珍藏的巴蜀锦绣铺陈十里长街，连甄家车队歇脚的地方都特意覆上金丝软帘。可旬月过去，预想中马蹄声始终未破晨雾，反而见府库绸缎一箱箱抬往甄宓暂居的玉阙阁。
"报——"斥候的急报惊飞檐下白鸽，"西凉使节距阳平关尚有三日路程！领军者乃是...乃是李儒！"
青铜烛台轰然倒地，蜡油溅在张鲁绣着云纹的靴面上。他踉跄扶住立柱，望着墙上自己扭曲的影子。那个将诸侯联军玩弄于股掌的鬼才，那个曾经在汉中压得他喘不过气的阴鸷谋士，竟又亲自前来迎亲？喉结滚动咽下不安，张鲁突然急切的说道："备马！速去玉阙阁！"夜风卷着碎玉掠过回廊，惊起远处更夫悠长的梆子声，却掩不住他指甲深深掐进掌心的声响。
寒夜霜重，张鲁刚迈出书房半步，忽觉月色惨白如纸，踏出去的靴底悬在半空进退维谷。三更天叩见未嫁妇人，传出去必落人口实，若被李儒借题发挥，恐成大祸。他猛地转身，烛火将影子投在屏风上剧烈晃动："速唤三小姐四小姐！"
脚步声由远及近，张琪瑛与张符宝披着鹤氅匆匆赶来。张符宝揉着惺忪睡眼嘟囔："父亲，这般折腾..."话音未落，便被张鲁攥住手腕。老人布满血丝的眼中尽是惊惶，披风上的玄狐毛随着颤抖簌簌抖动："随我去玉阙阁！西凉使节不日便至，领军的竟是李儒！"
"不过是迎亲队伍，父亲何须..."张符宝还欲争辩，却见父亲指甲几乎掐进自己皮肉。张鲁压低声音，像是对着女儿，又似喃喃自语："你忘了？当年他单枪匹马，便将你掳去西凉做人质！如今五千铁骑压境，长安一战西凉气焰正盛..."他突然剧烈咳嗽，指节敲着廊柱发出空洞回响，"谁知道这次，他要挖走汉中多少血肉！"
张琪瑛望着父亲佝偻的背影，忽然想起幼年时那个挥斥方遒的豪杰。此刻月光落在他鬓角新添的白发上，竟比玉阙阁的霜雪更冷。她悄然握紧妹妹的手，三人身影在摇曳的灯笼下，宛如风中残烛。
更漏声催，张鲁领着张琪瑛、张符宝踏入玉阙阁时，连门槛都险些绊住脚步。往日端方持重的汉中太守此刻堆满谄媚笑意，亲自将新采的桂花蜜倾入甄宓茶盏："姑娘尝尝，这是大巴山的野蜂所酿，最是润燥安神。"烛光映得他额头汗珠发亮，絮絮叨叨说着要为甄宓添置春装、更换熏香，倒教向来从容的甄宓也手足无措，只能以袖掩唇，虚应着些"劳烦太守挂怀"的客套话。
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