笙箫声再起，却无端染上几分刺目的荒诞。张鲁望着交州手中缓缓展开的蜀锦文书，恍惚间看见贾诩鹰隼般的眼睛正穿透烈日，冷冷盯着这场滑稽的闹剧。
踏入城门的刹那，费祎与谯周便被眼前景象惊得驻足。街道两侧的道路铺上崭新的朱红绸缎，檐角垂落的金丝流苏在风中轻晃，连寻常民居的门楣都悬起了云纹灯笼。鎏金朱雀灯沿着主街次第排开，二十四名持节羽林郎身披玄甲，袍上赤色云纹在烛光中似要腾跃而出，这般阵仗远超二人想象。
"益州竟以如此规格相待！"费祎指节微微发白，声音里满是难以置信，"张公心系汉室，我等不及也！"谯周激动得胡须轻颤，广袖下的手指不住搓动："当年张道陵公治汉中，教民以五斗米道，仁德远播。如今太守承天命而立，这般盛景，足见太守的诚意啊！"
走在前方的张鲁却神色淡然，宽大的鹤氅扫过青石板，发出细微的窸窣声。这位昔日的五斗米道领袖只是轻捻长须，对身后二人的议论充耳不闻。转过街角，更震撼的景象映入眼帘——绵延数里的赤红蜀锦自街头铺展至巷尾，金线绣就的云雷纹在晨露中泛着微光，将整个城池染成一片绯色。
"此等奢华，纵是长安旧都也难及万一！"谯周望着锦缎尽头高悬的"汉"字大旗，喉结滚动着咽下惊叹。费祎望着沿街张贴的祥瑞图谶，却注意到角落里未及清理的"西凉王驾"残幅，心头突然泛起疑惑。而张鲁的袍角掠过锦缎时，带起若隐若现的檀香，与城中浓烈的节庆气息格格不入，仿佛早已看穿这场误会的真相。
暮色漫过天师府飞檐时，张鲁立在丹炉前，听着檐角铜铃叮咚，眉间凝着化不开的愁云。院外传来脚步声，管事匆匆禀报益州使节已安置驿馆，他挥了挥手，袍袖扫过案头堆积的军报，羊皮卷边角微微卷起，似在无声挑衅。
费祎与谯周在驿馆枯坐至烛泪成堆。白日里十里红锦的盛景犹在眼前，此刻却只剩烛火摇曳，将两人的影子投在斑驳墙面上。"张公今日..."谯周欲言又止，指尖无意识地摩挲着案几裂痕。费祎望着窗外漆黑的夜色，想起张鲁转身离去时衣袍带起的罡风，喉间泛起苦涩："许是另有要事。"话音未落，更鼓声惊破寂静，惊起檐下宿鸟扑棱棱飞过。
天师府内，张鲁盯着案头沙盘上的西凉版图，喉结上下滚动。烛火摇曳间，五万铁骑的部署图泛着冷光，李儒之名如同悬在头顶的利刃。那个号称"乱国毒士"的身影在他脑海中挥之不去——昔日董卓帐下，李儒仅凭一纸离间计，便让十八路诸侯貌合神离；略施小计，就将天下英才玩弄于股掌之间。张鲁想起李儒的名声，后背瞬间渗出冷汗，连丹炉中升腾的暖意都驱散不了这股寒意。窗外夜色浓稠如墨，远处更夫梆子声在空荡的庭院里回响，每一声都似敲打在他绷紧的神经上。
连日来，驿馆檐角的铜铃在风中单调地摇晃，费祎与谯周捧着拜帖，每日候在天师府前，却总等来李儒“事务繁忙”的推脱。谯周反复摩挲着被退回的名刺，边角早已磨得起毛：“如此礼数，实在蹊跷……”费祎望着紧闭的朱漆大门，忽见门缝闪过玄色衣角，这哪是没时间来见？明明就是心中满怀忌惮。
天师府内，张鲁捏着密报的手指微微发白，茶水蒸腾的热气模糊了眼前“西凉使节已至南门外”的字迹。“再探！务必确认是西凉使节！”他猛地拍案而起，震得案上铜雀香炉嗡嗡作响。窗外乌云压城，雷声隐隐，恰如他翻涌的心绪。
半个时辰内，探马三进三出。当第七个斥候浑身泥泞地闯入，再次确认是西凉使节已到城外五里以内，张鲁喉结剧烈滚动，冠冕歪斜也顾不上扶正：“速速备马！传谕百官，以比迎接益州使节更高的九宾之礼出城！”他扯过鹤氅匆匆披在肩头，往城外跑去。
城墙外忽起狂风，卷着未及清理的旧灯笼漫天飞舞，赤色绸缎掠过青石地面，倒像是为西凉使节铺就的血色长毯。张鲁紧握缰绳，指甲几乎掐进掌心——他比谁都清楚，这场迎接，稍有差池便是万劫不复。
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