魏明帝览奏，诏命临淮王元彧都督北讨诸军事，带兵前往平叛，屯驻云中。
此时高平镇民赫连恩亦聚众造反，推举敕勒部落酋长胡琛为高平王，攻高平镇以应破六韩拔陵。魏镇边大将卢祖迁率本部军击破赫连恩叛军，高平王胡琛北遁还国。
韩拔陵复遣部将卫可孤攻陷武川，再引得胜之兵往击怀朔。
官军大溃，贺拔胜父子俱为卫可孤所虏。破六韩拔陵亲攻五原，大败魏军主将临淮王元彧，魏将李叔仁败于白道。
字幕：元彧，临淮宣王拓跋谭后代，临淮懿王拓跋提之孙、济南康王元昌之子，本名拓跋亮，字仕明。因避穆绍之父穆亮名讳，而请求皇帝下诏改名元彧，字文若。
元彧败于叛军，满朝惊震。魏明帝改派李崇为北讨大都督，命抚军将军崔暹、镇军将军广阳王元琛皆受李崇节度。
李崇奉命北上，以崔暹为前锋都督，先领军二万前往白道迎敌破六韩拔陵，嘱其与李叔仁取得联系，内外夹击。
崔暹恃其武勇刚愎自用，独自与破六韩拔陵战于白道，至于大败，单骑走还。
破六韩拔陵乘胜追击，率全军并力进攻，李崇乃引还云中，与之相持。
官军一败再败，东西两部高车亦趁机背叛北魏，归附破六韩拔陵，义军于是大盛。
秀容人乞伏莫于攻杀郡守，南秀容牧子万于乞真杀太仆卿，俱反北魏自立。
孝明帝复下诏改镇为州，以求安抚，并召崔暹进朝，由廷尉问罪。
崔暹回京之后先还家宅，尽搜府中女妓，再以田产庄园贿赂元乂，最后竟未治罪。孝明帝反将李崇免官，使元渊代总戎政。
破六韩拔陵在白道大胜北魏名将李崇，不由军威大振。但此时忽然噩耗传来，说武川镇有贺拔度拔父子，及宇文肱等纠合乡里豪强，袭杀六镇义军前锋大将卫可孤。
破六韩拔陵闻心腹大将丧亡，不由心中大痛，连日号哭，饮食俱废，义军军威亦由此受挫，暂停向南进击。
正在进退两难，探马来报：今有柔玄镇羌人莫折大提，起兵叛变魏廷，发动关陇起义。
破六韩拔陵急问：其事到底为何？你可细细说与我知。
探马：魏秦州刺史李彦为政贪暴，又对部下将士极其残苛。便有士兵薛珍、刘庆等人不耐其酷，遂联合汉、羌、氐各族部民首领密谋，于秦州城内擒杀李彦，因而起兵。羌人莫折大提为人智勇兼备，且部族众多，众推其为首领，号称秦王。又有南秦州城兵张长命、韩祖香、孙掩等据城反魏，斩杀刺史崔游，响应莫折大提。两镇义军联手，犹恐不敌北魏官军，于是聚会商议，欲遣使前往怀朔，同奉主公为首。小人得知此讯，故星夜驰马来报。
破六韩拔陵闻报大喜，遂止悲痛，当下亲自修书，派人前往柔玄镇，主动先与莫折大提联系，商议其同进兵向南。
莫折大提得到破六韩拔陵书信，当即回书定约，并遣来使回报；一边趁势起兵征伐，派卜朝攻克高平镇，斩杀镇将赫连略及行台高元荣。
不料正在高歌猛进之时，莫折大提忽发暴疾，病亡于军营之中。部属大悲，一边为主公发丧敛葬，一面拥立四公子莫折念生为首，统领先父部众，继续作战。
莫折念生为父亲办完丧礼，重整雄师再编军伍，兵分两路：派己弟莫折天生为前锋大都督，带兵五万向西征发，自率大军合后。
莫折天生英勇异常，且善用兵，连续击败魏国宗室大将元志，以及歧州刺史裴芬之，陆续占领歧、泾、凉三州。
孝昌元年正月，莫折天生驻军黑水，魏岐州刺史崔延伯及南梁降将萧宝寅率众来攻。
两军战于马嵬，莫折天生因连续获胜而致轻敌，遂中崔延伯伏兵之计大败，被俘斩部众十余万，率残部退保小陇，北魏军遂复占领凉州。
有道是福无双至，祸不单行。其后南秦州义军首领韩祖香亦败，被北魏益州刺史魏子健击杀。张长命走投无路，率余众投降萧宝寅。
四月，高平镇义军首领胡琛复起，遣大将万俟丑奴、宿勤明达等攻击魏泾州，大败萧宝寅及崔延伯，萧宝寅退保安定。至此情势逆转，叛军尽占六镇之地。
破六韩拔陵闻说胡琛在泾州大败魏军，遂趁势挥兵南下，一路势如破竹，节节获胜，军威复振。义军兵锋所指，各镇边将皆望风而逃，或起兵应之，六镇尽为破六韩拔陵所占。
朝廷接到边报大惊，元乂无可奈何。
胡太后虽在幽禁之中，外间耳目尚存，及时得到六镇叛乱消息。于是趁机密见孝明帝及高阳王元雍，与二人定下计策，施行宫变。
结果宫变轻易成功，元乂及其同党皆都被诛，并无一个落网。
胡太后再度临朝听政，诏命大赦天下，改元孝昌。闻说六镇叛军屡败王师，急命派出使节，带重礼出使柔然，求柔然东部可汗阿那瓌出兵助魏平叛。
阿那瓌既奉胡太后诏旨，遂发大军十万，浩浩荡荡向六镇杀来，进攻武川、沃野。
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