“朱将军，你虽助我击退叛贼，立下汗马功劳，却也不该如此诽谤陛下啊。倘若再这般无礼，可就别怪我不客气了！”
朱天蓬闻言，不禁冷笑：
“怎么？你想杀我吗？就凭你？”
刘秀虽然不是他的对手，却丝毫不怯：
“你乃神人，我不过是一介凡夫，自然是杀不了你。但为了陛下清誉，我也不惜拼死一战！”
“哈哈哈哈，好！果然有胆量，看来我家主人，还真没看错你。也罢，我便随你走一趟，也好让你死了这条心！”
“那就有劳朱将军了，我们即刻启程！”
言罢，两人便辞别诸将，骑上快马，风尘仆仆往宛城赶去。
途中休憩，刘秀不解询问：
“朱将军，你说是你家主人，让你来帮我光复汉室江山，可我却有一点不解，明明我兄长刘演武艺比我更厉害，也更仁慈，你家主人为什么不选择帮他？”
朱天蓬回道：
“这问题我也曾问过他，为什么偏偏选择你？他说更始帝刘玄心胸狭隘，不是明君。你兄长刘演又太天真、太仁慈，将来容易被奸臣宦官所误。只有你，方才具有一丝帝王之质。”
刘秀闻言，心中不由泛起阵阵波澜。
夜半三更时分，两人终于赶到宛城外，城上值守士兵听到马嘶声，当即点燃火把询问：
“城下何人？”
刘秀昂首道：
“我乃昆阳城主帅刘秀，奉旨前来宛城，与兄长一同护驾长安！”
“原来是刘秀将军，请稍等片刻。”
过了约一刻钟，只见大司马朱鲔站立城头，讪笑道：
“原来是刘将军呢，我还以为你明天早上才到，没想到现在便来，真是幸会幸会。”
“自从接到陛下圣旨后，刘某不敢耽搁，故而才星夜兼程。对了，怎不见我兄长刘演？”
朱鲔假装心疼道：
“哎呦！你说刘演将军呢，他昨晚突染恶疾，如今正卧床调理呢！”
刘秀听了，立马心急如焚：
“还请朱大人快些打开城门！容我见见兄长。”
“这个自然，开门！”
只见城门上，左右两排二十多个士兵，一起发力拉动粗绳，那闸门才缓缓上升。
刘秀也没多想，当即策马进入，朱天蓬见状，也只好跟上。
怎料两人刚进去，闸门便重重落下，内门却不打开。原来宛城乃是军事重地，于是便设计成瓮城的样式，因此进入城门后，里面还有一堵城墙，这两道城墙之间便会形成一个阔口空间，俗称瓮口。
有时打仗，城内主帅会故意打开外门，等一部分敌军进入瓮口后，便又立刻关上。这时，士兵们便可站在城墙上居高临下，将敌军尽数射死。
且说两人进入瓮口，朱天蓬顿感不妙，刘秀却未察觉，依旧向朱鲔说道：
“劳烦朱大人打开内门，让刘某进去。”
怎料朱鲔却脸色大变，怒喝道：
“大胆刘秀！竟敢勾结兄长谋反，还不快快受死？”
言罢，只见城头上，数百名弓箭手突然立现，拨箭上弦。
刘秀赶紧叫住：
“且慢！我要见我兄长！我要见陛下！我是冤枉的！”
朱鲔坏笑道：
“哈哈哈哈，陛下今日早上便已启驾赶往长安，他下旨宣你前来，便是骗你来赴死。至于你兄长嘛，你看看这是什么！”
说着，便提起一颗血淋淋的人头，用火把一照，显得格外醒目。
刘秀见了，顿时心如绞痛，嘶声哭嚎：
“大哥！……”
可一旁的朱天蓬，反倒幸灾乐祸起来：
“看吧，早让你不要来，偏偏不听！这下知道后悔了吧？”
刘秀闻言，立马大怒：
“你既早知，为何不救我兄长！”
朱天蓬也上了脾气：
“我为何要救？他死关我屁事？”
城上朱鲔见两人吵了起来，心中不胜欢喜：
“哈哈哈哈，都死到临头了，还这般内讧。全军听令！给我射！”
话音一落，顿时万箭齐发，直奔两人杀去。
但不知后事如何，且听下回分解。
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