“我明白。”
李朝宗走到路朝歌面前，拍了拍他的肩：“朝歌，此事事关重大。薛家若真与‘天地院’勾结，意图不轨，那牵扯的就不止一家一姓。你要小心，更要……活着回来。”
离开皇宫时，已是未时三刻。路朝歌策马疾驰，朝灞桥方向而去。
灞桥在长安城东二十里，横跨灞水，是东出长安的必经之路。桥东有一片废弃的砖窑群，建于前朝，因土质问题烧出的砖易碎，早已荒废多年，如今成了动物的栖身之所。
路朝歌在距砖窑五里处下马，将马匹交给接应的亲卫。赖家庆早已在此等候。
“情况如何？”路朝歌一边换上便于行动的深色劲装，一边问道。
“砖窑四周已埋伏了四十八人，都是精锐。”赖家庆低声道：“东西南北四个方向各有一队，领队的都是我麾下精锐百户。窑洞内的情况也已探查清楚——共有九人，除了今日在店铺见过的中年汉子，还有八名好手，都带着兵器。”
“有无暗哨？”
“发现了三处，已经拔掉了。”赖家庆道：“不过……窑洞深处似乎另有乾坤。我们的人不敢靠太近，怕打草惊蛇，但隐约听到深处有挖凿声。”
“挖凿声？”路朝歌皱眉：“废弃砖窑里挖什么？”
“属下猜测，可能是在挖地道，或者……藏东西。”
路朝歌眼中寒光一闪：“看来这里不止是交易地点，更是他们的据点。传令下去，我进去后，外围封锁所有出口，一个都别放跑。尤其是那个中年汉子，务必活捉。”
“是！”
申时初刻，路朝歌准时出现在第三座砖窑前。
这座砖窑是群中最大的一座，窑口宽约一丈，深不见底。残破的窑壁上爬满了枯藤，在秋风中瑟瑟作响。
“客人果然守时。”中年汉子从窑洞阴影中走出，依旧是那副普通的面孔，但眼中已毫无掩饰地露出杀意。
他身后，八名持刀汉子鱼贯而出，呈扇形散开，将路朝歌围在当中。
“货呢？”路朝歌面色平静。
“货？”汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙：“客人说笑了。哪有什么货？今天请客人来，是要向客人借样东西。”
“借什么？”
“借你的命。”汉子缓缓抽出腰刀：“有人出高价，要买长安路王爷的人头。你说，这笔买卖，我们做是不做？”
路朝歌笑了：“我的命很值钱，怕你们没命拿。”
“那就试试看！”
话音未落，汉子已挥刀扑上。他身后八人也同时动手，刀光闪烁，封死了路朝歌所有退路。
这九人显然配合默契，攻守有序，绝非普通匪类。
路朝歌不退反进，身形如鬼魅般滑入刀光之中。他左手一探，扣住最先扑来之人的手腕，一拧一夺，已将单刀夺在手中。右手同时拍出，正中另一人胸口，那人闷哼一声，倒飞出去，撞在窑壁上，再无声息。
夺刀、拍人，一气呵成，不过眨眼之间。
剩下七人攻势一滞，眼中露出惊骇之色。他们早知道路朝歌是沙场悍将，却没想到武功高到如此地步。
“一起上！”中年汉子厉喝。
七人再次合围，刀光织成一张密网。路朝歌单刀在手，如游龙般在刀网中穿梭，每一刀都精准地击中对方破绽。不过十余招，又有三人倒地。
“撤！”汉子见势不妙，虚晃一刀，转身就往窑洞深处逃去。
剩余三人也慌忙后退。
路朝歌岂容他们逃走？他足尖一点，如离弦之箭追入窑洞。
窑洞内昏暗潮湿，空气中弥漫着霉味和尘土气息。路朝歌追出十余丈，前方忽然出现三条岔路。
“分头追！”赖家庆带着人已从洞口冲入。
路朝歌选了中间那条路。这条通道比外面更窄，仅容一人通过，脚下坑洼不平，显然是后来挖掘的。
追出约三十丈，前方豁然开朗——竟是一个地下密室，方圆三丈有余，高约一丈，四壁用木板加固，顶上挂着几盏油灯。
密室中堆满了木箱。中年汉子正与另外两人合力搬动一只箱子，见路朝歌追来，脸色大变。
“拦住他！”汉子嘶吼。
那两人挥刀扑上。路朝歌身形一闪，避开刀锋，同时单刀斜劈，一人惨叫倒地。另一人见状胆寒，转身欲逃，被路朝歌一脚踹中后心，扑倒在地。
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