忽然，青登感到右手传来一阵暖意。
扭头去看，一束光——一束色彩介乎樱花与黄金的光——自窗外照来，投映在他的右手上，包裹着这只长满老茧的、握刀的手掌。
刚刚还遮蔽天日的、仿佛随时都会降下暴雨的厚密阴云，刻下竟徐徐散去。
万丈阳光洒落而下，穿透云层的间隙，为这些阴云镶上金色的边。
看着放晴的天空，青登颊间浮现出似笑非笑的神情。
“……放晴得正是时候。”
他边说边站起身。
“我差不多该回去了。”
周遭众人闻言，赶忙向左右两边分开，让出一条直通店门的通道。
在众人的夹道目送下，青登大步流星地穿行而过，移至玄关时倏地顿住脚步，侧过半个身子，再度转动目光，扫视众人。
他看得格外仔细，像是要把每一个人的脸庞都牢记在心。
“……谢谢你们。”
青登颊间涌现浅浅的笑意。
他轻吐出的字句中，蕴藏着无法言喻的充沛情感，以及重若千钧的力量。
未等众人有所反应，他便收回目光，庄重地戴正头上的斗笠，随即踩着坚实有力的步伐，披着愈发盛大的阳光，向前而行。
他前脚刚走，后脚众人便一窝蜂地涌至地店门外的大街上，直勾勾地、矜持不苟地予以目送。
即使青登的身影已消失在街道的尽头，他们也久久不愿散去。
少女（伞匠）眨巴了几下眼睛，口中不住地嘟哝：
“我竟然跟仁王大人说上话了……好像做梦一样……”
青年（下级武士）咂舌：
“如果这是一场梦，那肯定是一场不可言宣的美梦。”
……
……
秦津藩，大津，大津城，主堡——
山南敬助急得像是热锅上的蚂蚁。
距离青登“失踪”，已经过去很长一段时间。
他们搜遍大津城的每一处角度，都不见青登的身影。
如此，已足以断定：青登出城了！
而这，便让山南敬助大感头疼了。
城外这么大，究竟得上哪儿找他？
如果是土方岁三失踪，那倒好办。
花街柳巷里总能刷新出土方岁三的身影。
可青登并没有这方面的喜好，也没有经常去的地方，所以即使想寻他，也不知从何找起。
话虽如此，又不能不采取行动。
大战在即，把最高领袖给弄丢了……这叫什么事嘛！
正等山南敬助准备组织一批可靠的人手，发起“城外大搜查”时，藤堂平助如旋风般赶到，捎来一项好消息——
“山南先生！找到橘先生了！”
山南敬助激动得瞪圆双目。
“什么？找到橘先生了？！在哪儿找到他的？！”
“不是我们找到的，是橘先生自己回来的！他刚刚大摇大摆地出现在大津城的南门！现已入城！”
“他究竟上哪儿去了？”
“据说他只是在大津町内逛了一圈！”
山南敬助听罢，登时感到心里的大石头落地。
——人没事就好……
暗忖过后，他连忙与藤堂平助一同前去迎接青登。
他刚一离开主堡，便迎面撞上大步走来的青登。
山南敬助上下打量了一遍青登的朴素打扮，面部神情变得古怪起来：
“橘君，你这是……微服私访吗？”
现在可不是微服私访的时候啊——山南敬助的眼神中，透露着这样的埋怨。
青登轻笑几声：
“我只是出去散散心，顺便和一些重要人士展开了十分有意义的会谈。”
山南敬助一愣：
“会谈？重要人士？谁？”
青登飞快地报出一串人名：
“马越柳太郎、宫川才介、新次郎、阿金、信吉……还有许多人，我就不一一报名了。”
山南敬助越听越糊涂了。
青登说出的这些人名中，有几个很明显是平民的名字，甚至还有女人的名字。
虽感困惑，但他没有多问——他以为青登是在说笑。
在长叹一口气后，他露出苦涩的表情。
“橘君，算我求你了，别再一声不响地‘消失’了，你这样很吓人啊。”
“对不起，让你们担心了。我之后会多多注意的。”
青登嘴上在道歉，却丝毫没做出反省的样子。
这时，一道倩影闯进其视界——佐那子闪现般蹿出，眨眼间就移身至青登跟前。
看着害大家虚惊一场的青登，她拉下嘴角，美眸中积压着阴云，肉眼可见的不满。
佐那子的强势是世所共知的，才不是那种对自家丈夫百依百顺的娇柔妻子。
山南敬助等人都以为接下来会是一场“狂风暴雨”。
没成想，出人意料的是，她并没有出声埋怨青登，而是飞快地调整好表情与情绪，率先汇报正事：
“橘君，你回来得正好。大盐党的首领求见。”
青登挑了下眉，稍加思索后便点了点头：
“明白了，带他去军议间。我现在要跟敬助商讨一些事情，稍后就过去。”
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