佐那子应和一声，转身退下。
佐那子并未因青登的无故“失踪”而动怒。在旁人眼里，这实乃琴瑟相和的美好一幕。
可实质上，青登却很清楚内情——佐那子只是顾虑到在大庭广众之下数落青登，会动摇“仁王”的威严。
因此，依照他对她的了解，她接下来肯定会等四下无人时，再好好地“教训”他。
想到这儿，青登不禁作无奈状。
目送佐那子离开后，山南敬助扭头看向青登，率先问道：
“橘君，敢问是何事情须同我商讨？”
青登整理情绪，换上郑重的神态，笔直地与山南敬助对视：
“敬助，我就长话短说了——我现在有一项非常重要的任务要交给你。”
山南敬助闻言，下意识地板正腰杆，作认真状。
青登凑过头去，贴近山南敬助的耳畔，低语了几句。
山南敬助瞬间变了脸色——先是浮现“不解”，随后意识到什么，面部表情即刻被强烈的“难以置信”所支配。
“橘君，你、你是认真的吗？真要这么干吗？这、这实在是……”
未等他说完，青登便淡淡地发出强硬的命令：
“无需多言，照我说的办。”
山南敬助咬了咬牙……既然主君都把话说到这个份儿上了，那身为臣属的他，也无从辩驳了。
“明白！”
他用力点头，随即转身向后，迈开大步。
与此同时，他头也不回对一旁的藤堂平助喊道：
“平助，你跟我来！”
藤堂平助愣住：
“咦？去哪儿？”
“别问！反正跟我来就是了！这是一项大活儿，我需要你的协助！”
藤堂平助虽不明所以，但还是乖乖地紧跟上去。
二人一前一后地直奔大津城外，不知去往何方。
……
……
秦津藩，大津，大津城，军议间——
青登与大盐党的领袖——大盐平八郎，相对而坐。
“大盐先生，好久不见了。”
大盐平八郎轻轻颔首：
“左府，十分抱歉，在您百忙之际前来叨扰。”
青登与大盐党缔结同盟后，以大盐平八郎、紫阳为首的大盐党高层便留在大津，专司谍报工作。
近段时日，他们做出了不小的贡献，为青登收集来不少有用的情报。
做完简单的寒暄后，青登直入正题：
“大盐先生，突然求见，敢问是何事情？”
大盐平八郎稍稍挺胸，深吸一口气，音调随之提高：
“左府，我已向在外练兵的海老名君传令，让他即刻率领回天队赶来助战。”
海老名——想必便是海老名叶宗了。
青登记得他。当年追查幻附淀时，曾短暂地与他联手，之后也碰过几回面，不过距离上次见到他，已经是挺久之前的事情。
“‘回天队’？这是什么？”
“这是我们大盐党的武装力量，集合了以海老名君、阿久津君为首的善战之士。”
大盐平八郎侃侃而谈。
“29年前，大坂起义失败后，我便痛定思痛：没有一支如臂使指的强大军队，是绝对不可能推翻江户幕府的腐朽统治的。”
“只可惜……碍于才能平庸，外加上时运不济，每当回天队的规模和战力稍有起色，就总会遭遇各种各样的意外以致受挫。”
“纵使穷尽心思，其今日之军势，也不过区区三百人。”
言及此处，大盐平八郎停了一停，扯了扯嘴角，进而换上半开玩笑的口吻。
“不瞒你说，此乃老朽仅剩的家底。”
“倘若回天队全灭了，那老朽……不，大盐党的无数仁人志士多年来的心血，就尽付东流了。”
“我本想一直保留回天队。”
“但是……事到如今，已不是怜己惜身的时候。”
“我无法容忍‘南朝’的残暴不仁，其与英军相勾结的恶劣行径，更是令我深恶痛绝。”
“如果坐视大津沦陷，错失击败‘南朝’的最优机会，那么继续保留回天队，又有何用处呢？”
“左府，回天队的兵将虽不多，但悉为百里挑一的精兵强将，定能在战场上有所建树。”
“吾等会为击败‘南军’，拼尽所有！”
大盐平八郎的音调铿锵有力，豪迈中又透着几分悲壮。
对于大盐平八郎的“偷偷保留一支武装部队”这一行为，青登并不感到懊恼——这实属平常。虽是盟友，但总要暗留一手以备不时之需。
更何况，大盐党的体量实在太小了，经不起任何风浪。
三十年来，大盐党在幕府和法诛党的反复剿戮下，艰难地生存至今，一点一滴地攒出这点可怜的家底。
因此，青登相信大盐平八郎刚才所说的“此乃老朽仅剩的家底”，绝不是撒谎。
为了帮助青登，帮助大津，大盐平八郎确实是卖头来援了……
一念至此，青登整衣危坐，一字一顿地予以庄严的道谢。
“大盐先生，感谢您的倾力援助，在下铭感五内！定不遗忘这份伟大的友谊！”
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