一块更大的残余地基伸展在远离溪流的酒馆南端，有人说那曾是酒馆的一部分。如今，一棵巨大的橡树正生长其中，树干合围足有三十步，四处延伸的枝干也有一人那么粗。夏天枝繁叶茂的时候，布兰·艾维尔会在树荫下放上桌椅，让人们在此喝上一杯，乘凉聊天，或下盘石子棋。
“我们到了，孩子。”泰穆伸手去抓贝拉的挽具，但他的手还没碰到带子贝拉就自己停了下来。“比我还熟悉路嘛。”泰穆笑道。
随着最后一声车轴的咯吱声响，头上已有几许灰发的布兰·艾维尔从旅馆里走了出来，满脸堆笑。他挺着肚子，几乎比村里任何人都胖两倍；但走起路来却是让人不敢相信的轻巧。尽管目前寒意甚浓，他还是一席长衫，腰间系着块洁白无瑕的围裙，胸前则挂着枚形如天平托盘的银质徽章。
这里常有贝隆的商人来这里购买羊毛及烟草。这枚徽章，如同那台用来称量商人硬币的大天平一样，是村长的象征。布兰只在有商贩远来及节庆、婚礼上才佩戴它，如今他提前一天就戴上了。但是，毕竟今晚就是贝尔泰恩节前夕——无冬之夜了。今晚，人们会相互拜访、相互馈赠，在每户人家里吃吃喝喝通宵达旦。兰德心想：经过了这个冬季，村长肯定认为无冬之夜就是一个绝好理由来佩戴它了，而不必等到第二日。
“泰穆！”村长惊喜地叫了一声，快步向前道，“圣光保佑，你终于来了。还有你，兰德。近来好么，孩子？”“我很好，艾维尔先生。”兰德答道，“你呢，先生？”但布兰的注意力早就移回泰穆身上了。
“我几乎以为今年你不会再送白兰地过来了，你从没这么迟过。”“这些日子狼群出没，天气恶劣，布兰，”泰穆回答道，“我不想离开农场。”布兰哼了一声，“我真希望除了天气还有别的话题。现在每个人都在抱怨天气。那些本应比我更清楚的人都希望我能把它恢复正常。刚刚我还向艾多奈尔小姐解释了二十分钟，告诉她我对于成群的鹳雀无能为力，但她还是要我……”他摇摇头。
“不祥的预兆。”一个破锣似的声音响起，“从没有鹳雀在贝尔泰恩节的屋顶上筑巢过。”皮肤黝黑、全身筋络盘错如同老树根似的森·布耶拄着一根几乎和他同高、也同样多瘤多节的拐杖向他们走来，圆睁的双眼盯着这俩个男人，“记住我的话，更糟的还在后头呢。”“你什么时候成为预言者，学会阐释预兆了？”泰穆淡淡地道，“还是你现在能聆风，就象咱们的智者一样？这里已经有足够的恶兆了；现在就有一些，正来自咫尺之外。”“你尽管嘲笑吧，”森咕哝道，“如果天气还不暖和起来让谷物能够发芽，不少人在下次收获前就会断粮；到下一个冬天，整个双河平原很可能就只剩下狼群和乌鸦了，如果咱们还有下个冬天的话。说不定这个冬天还会无休无止地持续下去。”“你这话是什么意思？”布兰严厉地问道。森气呼呼地瞪了他们一眼，“你们知道我对纳妮芙·艾米拉没什么好感。第一，她太年轻了，还不能——算了，这还没关系。其次，妇女议会反对村议会讨论她们的任何事情，而她们对于我们的事却常常横加干涉，任意得很。还有——”“森，”泰穆打断他的话，“你到底想说什么？”“我想说的就是这个，艾瑟。去问智者冬天什么时候才会结束，她扭头就走。可能她不愿告诉我们她在风中听到什么，也可能是这个冬天会随着时光之轮的转动永远持续下去，直到纪元之末。这就是我的意思。”“是的，说不定羊都能飞上天。”泰穆反驳道。布兰则摊摊手道，“圣光保佑，让我远离这些傻瓜。森，你身为村议员，竟然也说这些只有考普林才会说的胡话！听我说，我们已有足够多的麻烦——”兰德的衣袖被飞快一扯，接着一个低沉的声音在他耳边响起，把他的注意力从那几个男人的交谈中移开。“快来，兰德，趁他们还在争吵。要不他们就会让你干活了。”兰德向下一瞥，不禁咧嘴一笑。迈特·考森正蜷着身子蹲在车旁以避过泰穆他们三人的视线，他那瘦长结实的身子极力扭曲着，如同一只拼命试着将自己再缩小一半的鹳雀。
迈特的眼睛淘气地眨了眨，一如往常。“戴夫和我抓了头獾，又大又老，被拉出洞时它还老不高兴呢。我们打算把它放到绿场上，然后看着女孩子们尖叫奔跑。”兰德笑得更是开心。对于他，这种事再也不像一两年前那样有趣了，但迈特好像永远都长不大似的。他飞快地瞥了瞥父亲——那几个男人还凑着头激烈争论——然后放低嗓门道：“我答应过要把这些酒卸下来的，晚点再找你吧。”迈特朝天翻翻白眼，“扛酒桶！天哪，我宁愿回家陪我小妹妹下石子棋。对了，我还知道比獾更有趣的事。有陌生人来双河！昨晚——”霎那间，兰德的呼吸都停了。“一个骑马的男人？一个骑一匹黑马、着一身黑衣的男人？他的斗篷在风中一动不动？”迈特收敛了笑容，声音更低沉沙哑了。“你也看到了？我还以为只有我一个人看到。别笑，兰德！他吓死我了。”“我没笑你，我也吓坏了。我敢发誓他恨我，还想杀了我。”兰德不禁打了个冷颤。他从没想过会有人想杀他，是真的想杀他。这种事从没在双河平原发生过。拳脚相加，那是有的，或者是摔跤，但绝不是杀人。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！