1681年月16日，正午时分，甘谷堡。
杨安林掀开搪瓷桶的盖子，里面内衬着隔热的秸秆，装着一个深盆，里面盛满了牛肉和土豆块，以及大量的米饭。
夹着筷子，挑起一坨牛肉塞进嘴里。尽管是用晒得干硬的牛肉干煮食，但勤快的妻子在熬煮了数个小时后，还是将牛肉煮得绵软稀烂，入口后，咀嚼几下，便成一团碎肉，吞下腹中，一种深深的满足感油然而生。
一只牧羊犬在他身边不停地转来转去，尾巴也使劲地摇动着，拼命地向主人谄媚讨好，以期获得一些吃食。
“给你！”杨安林挑起一块牛肉，稍稍犹豫了一下，便扔给了那只牧羊犬，“娘的，你这吃的可比有些人吃的还要好嘞！”
那只狗迅速将地上掉落的牛肉吃到嘴里，随即抬起头来，望着主人，继续使劲地摇动尾巴。
“莫要跟老子抢吃的！”杨安林抬脚将狗踢远了一点，“赶紧去将那边的羊给老子撵过来。”
那只狗不满地发出几声呜咽，并没有离去，继续围着主人，不断地摇着尾巴，左右跳跃着，嘴角不时地滴落哈喇。
“贪吃的畜生！”杨安林笑骂一声，然后从挎包里掏出一块干硬的馒头，扔给那条狗。
在广大的乡村、牧场，以及城市中的工厂，劳作的地方往往距离家太远，根本不可能花费大量时间，往返家中去吃一顿正式的午餐。这就意味着，外出劳作的男人们不得不准备一些便于携带的简单食物。
在早期时候，通常就是几块干饼子、一块面包，或者一个馒头，配点咸菜，然后再带一壶水。随着近年来民众生活水平的逐渐提升，携带的午餐也不局限于上述干粮了，开始变得丰富起来。有肉馅或者菜馅的包子，过油的煎饼、油饼，及至出现盛满饭菜的“便当”。
自由不羁的农人和牧民，甚至还会带上小半壶酒，午餐后喝上几口，解解劳作半日后的疲乏。
杨安林是齐国第二代移民，在结束了自己快乐的六年学堂生活后，还不到十三岁，便跟着父亲一起种植、放牧。
甘谷堡一带，土地贫瘠，气候干旱，并不适合大范围的农业种植，但这里拥有一条季节性小河--小甘河，还有许多盐碱湿地，以及大片大片的低矮草甸，倒是非常适合放牧。二十多年前，政府组织了三十多个新移民屯驻于此，还配了部分女人给他们，并以贷款的形式，给每户移民分配了若干牛羊，设置了这处内陆腹心的据点。
这么多年过去了，甘谷堡的在册人口已增加至一百六十多人。当地人主要以放牧为主，小甘河两岸开垦了数百亩耕地，种植蔬菜、瓜果，以及土豆、花生、玉米、高粱等耐旱作物。生活说不上富裕，但也衣食不缺，温饱不虞。
不过，这里太过荒凉，距离最近的“大”城市宋城（今澳洲凯瑟琳市），超过六百公里，不论是物质上，还是精神上，可谓贫乏得很。这导致小镇上部分年轻人，离开了甘谷，前往北边的大城市，以寻找更好的发展机会。
杨安林的两个弟弟，就分别前往了建业和新淮安（今澳洲帕默斯顿市），进入那里的工厂打工。
大城市里有热闹的街市，各种各样的商品，还有密集而林立的楼房，到了海边可以看到数不清的大船停靠，形形色色的外国人进出往来。虽然工厂里劳作比较辛苦，约束也多，但一年下来，可以攒下三五十块。
杨安林在将弟弟们的来信读给父母时，对他们描述城里的生活，心里未尝没有生出几分羡慕。
因为甘谷地处偏远，导致这里极为闭塞和落后。堡中唯一的小卖部，差不多一个月才会到北边的宋城或者温泉镇（今澳洲北部马塔兰卡小镇）进一次货，然后顺便带回一些过期的报纸和刊物，让当地民众知晓国家新出台的各种政策法令，以及了解一些国内外大事。
三年前，听说国家交通部和铁道部拟修建一条横贯汉洲大陆南北的铁路，届时，铁路会穿过他们所在的甘谷堡，这让所有人不由振奋不已，认为铁路的到来必将极大改善他们生活。
但等了几年，却发现上面并没任何动工修建的意思。北方铁路线在两年前延伸至温泉镇后，便就此打住了，转头开始去修建（业）宋（城）铁路复线。
想想也是，这内陆地区全都是荒漠，除了到处游走的毒虫蛇蚁，以及像他们甘谷这般零星分布的几个牧场，好像也没什么值钱的物什，政府花那么多的钱来修铁路，肯定得不偿失，要亏到姥姥家了！
“汪！汪！汪！……”
吃了午餐，喝了两口酒，杨安林惬意地躺在草地上正在假寐，猛然听到牧羊犬狂吠不止，顿时一个激灵坐了起来，顺手将身边的长刀抄在手里。
莫不是来了袋狼？
话说，这畜生不是惯于夜间出没吗？
艾澄看着前面那汉子骑在马上，右手握着长刀，看着他们的到来，神情中有几分惊愕，也有几分呆滞，不由笑了笑，打马缓缓地走了过去。
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