“钉 ——”
一声清脆的金属碰撞声响起，火星从泥土里飞溅而出。
张大狗抡着镐头，一镐砸在了地里，竟碰到了硬物。他连忙蹲下身子，扒开泥土仔细一看，原来是块埋在地下的顽石，已经被镐头砸断了一截。他拿起镐头端详，只见镐头刃口光滑平整，连一个小缺口都没有。
张大狗忍不住在心中感叹，巡检大人配发的工具，就是精良！若是换了自家那把用了多年的旧锄头，这一镐下去，铁定要崩出一个大口子，再也没法用了。精良的农具，配上众人十足的干劲，开荒的进度一日千里，比预想中快了太多。
与此同时，数十里之外的宁川觉慈寺门口，却是另一番景象。
近百名衣衫褴褛的流民，或坐或蹲，挤在寺庙山门前，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，眼巴巴地等着寺院开门施粥。人群之中，潘恭春一家四口缩在角落，神色憔悴。
潘家原本也是台州当地的耕读人家，家境殷实，家中有百亩良田，潘恭春早年还考过童生，日子过得安逸舒坦。谁料一场突如其来的民变，毁了一切。为了活命，潘恭春带着妻儿仓皇出逃，一路颠沛流离，随身携带的盘缠早已用尽，父母也在逃亡途中不堪奔波，撒手人寰。偌大一个家，如今只剩下四口人，只能靠着寺院的稀粥勉强苟活。
稀粥清得能照见人影，一碗下肚，根本填不饱肚子，只能吊着一口气不死。
就在众人昏昏欲睡之际，一阵骡马的蹄声由远及近，一支骡队缓缓行来，旗帜上绣着一个大大的 “王” 字。这是本地大户王家的骡队，在这一带颇有声望。
队伍中，一个管事模样的汉子翻身下马，站在高处，用一口流利的官话对着流民人群高声喊道：“西乡巡检所赵大人，招人开荒！壮年男子，一天半斤粮食，壮妇六两，只要应募前去，一家先发一个麦鼓头！”
这话如同惊雷，在流民堆里炸开了锅。
“真的假的？不骗人吧？”“半斤粮！还有麦饼？”“这年头，还有这等好事？”
人群里一片骚动，质疑声、询问声此起彼伏，所有人都不敢相信自己的耳朵。在这饿殍遍地的年月，能讨到一口稀粥就已是万幸，开荒居然还能领到粮食，甚至先发麦饼，这简直是天上掉下来的活路。
那王家管事闻言，面露傲然之色，扬声道：“我王家在台州地界，说话算话，何时骗过人？信就跟着走，不信，就继续在这里等着施粥，等着饿死！你们看，这些车上，全是给赵巡检运送的粮食！”
众人顺着他指的方向看去，只见骡车上果然堆满了一袋袋粮食，码得整整齐齐，不似作假。
“我信！我信！感谢大哥！” 一个饿得前胸贴后背的流民率先反应过来，连滚带爬地冲了过去。
“走！在这里等下去，早晚也是饿死，不如去拼一条活路！” 有人带头，更多人纷纷动摇。
那管事当即拿出一个个麦饼分发下去。麦饼里虽说掺了些许细糠，算不上精细，可在饿了许久的流民眼里，却是世间最美味的食物。一家人分一个麦饼，你一口我一口，狼吞虎咽，吃得干干净净，连掉在手心的碎屑都要捻起来吃掉。
麦饼的香气在空气中飘散，刺激着每一个人的味蕾。大部分流民再也按捺不住，纷纷朝着骡队涌去，领取麦饼，报名前往西乡开荒。管事一一登记，耐心地跟他们讲着巡检所的规矩、开荒的待遇，安抚着众人的情绪。
“当家的，我们…… 我们该不该去？” 潘恭春的妻子拉着他的衣袖，声音带着哀求。她已经记不清，多少天没有吃过一口像样的食物了。去开荒固然辛苦，可总好过一家人在寺院门口等死。
潘恭春看着身边面黄肌瘦、瑟瑟发抖的妻儿，又看了看寺院门前那遥遥无期的稀粥，牙关一咬，眼中闪过决绝之色。
他曾经是读书人，讲究气节风骨，可如今，气节在活命面前，一文不值。
“走！咱们去！”
潘恭春一咬牙，牵着妻儿，挤进了人群，跟着王家的骡队，朝着西乡巡检所走去。
越来越多的流民加入队伍，拖家带口，扶老携幼，一行人浩浩荡荡，沿着山路前行。阳光洒在他们身上，也洒在前方连绵的青山上。
觉慈寺门口，最终只剩下十来个固执多疑、不愿相信的流民，依旧守在门前，痴痴地等待着那一碗填不饱肚子的稀粥。
而远方的溪岸之上，锄头起落，人声鼎沸，赵海站在梯田高处，望着眼前热火朝天的景象，嘴角微微扬起。
开荒、练兵、安民、拓土，他的步子，正一步一步，踏踏实实地落在这片西乡大地上。
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