残阳如血，染红了连绵起伏的青山，晚风掠过林间，带来几分微凉。傍晚时分，西乡巡检所临时搭起的空地上，炊烟渐渐散去，粗瓷碗碰撞的轻响渐渐平息，众人草草用过晚饭，三三两两地聚在一起，低声议论着近日里的营生。
新任巡检赵海站在空地中央，身姿挺拔，目光沉稳地扫过围拢过来的男女老少。这些人里，有本地世代扎根的山民，有拖家带口逃难而来的流民，个个面有菜色，却又藏着几分对活路的期盼。赵海清了清嗓子，声音不大，却清晰地传遍了每一个角落：“诸位，静一静，我有要事宣布。”
喧闹声瞬间平息，所有人的目光都集中在了他的身上。
“明日一早，咱们巡检所要招募弓手，一共十二名。” 赵海一字一句，说得清楚明白，“条件不多，年纪十八以上，三十以下，身体强壮，能扛能跑，若是会些拳脚武艺，优先录用。”
话音刚落，人群里便起了一阵小小的骚动。在这深山穷乡，能吃上公门饭，已是天大的机缘，赵海紧接着抛出的条件，更是让众人呼吸一滞。
“但凡应募入选，一人分五亩田地，免缴租子！”
五亩免租田地！这话如同一块巨石投入平静的水潭，瞬间激起千层浪。山里人靠天吃饭，一年到头累死累活，大半收成还要上交，如今只要当上弓手，就能白得五亩不纳粮的地，这是多少人做梦都不敢想的好事。
“大家今晚都回家去，和家里人好好商议商议，明日一早，就在此处应募。” 赵海摆了摆手，示意众人散去。
人群中，小四听得眼睛发亮，可转念一想，脸上的兴奋瞬间僵住，取而代之的是一片焦急。他今年才十六岁，离最低的十八岁还差着两年，明摆着不够招募的条件。小四性子急，当即就想往前挤，要去找赵海求情，哪怕是磨一磨，也想争个机会。
身旁的小三连忙伸手，轻轻拽了拽他的衣袖。小三比小四大一岁，性子沉稳得多，遇事向来冷静。他对着小四轻轻摇了摇头，低声道：“别冲动，赵大人当众定的规矩，这会儿上去说，只会添乱。”
小四急得满脸通红，攥紧了拳头，却也知道小三说得在理，只能硬生生按捺住心头的焦躁，垂着头跟在众人身后，一步三回头地回了家。
夜色渐深，月光透过稀疏的枝叶，洒在山间小路上。小三的父母牵着满脸失落的小三和小四，脚步匆匆地往赵海的住处走去。小四一路低着头，眼眶红红的，平日里活蹦乱跳的模样荡然无存。走到临时居所门口，正好遇上张家二小，几人对视一眼，都从对方眼里看到了恳切。
没有丝毫犹豫，小三一家和张家二小齐齐跪倒在地，对着屋内恭敬行礼。
赵海刚处理完手头的琐事，忽见门外跪了一片人，吓了一跳，连忙快步上前，伸手一一扶起：“这是做什么？快快请起，何故行此大礼！”
小四被搀扶着站起身，鼻头一酸，抬头看向赵海，声音带着几分委屈：“赵大哥……”
“忒！不懂规矩！” 小四爹在一旁当即厉声喝止，“面前是巡检大人，岂能胡乱称呼！”
赵海笑着摆了摆手，拍了拍小四的肩膀：“无妨，我素来不爱这些虚礼，还是听小四叫大哥顺口。有什么话，直说便是。”
小四得到准许，再也忍不住，上前一步，仰着脖子不服气地说道：“赵大哥，你是不是不要我了？我虽说才十六，可我长得快，力气不比成年人小，我还跟着村里的长辈学过武艺，劈柴、打猎、爬山，我样样都行！”
看着少年倔强又急切的模样，赵海心中微动，这才想起方才只顾着宣布规矩，倒是把这两个机灵的小子忘了。他温声解释道：“你别急，我不是不要你。招募弓手是当众定下的规矩，年龄卡死，若是为你破了例，难以服众。”
小四脸上的神色瞬间黯淡下去，嘴角都耷拉了下来。
“但是，” 赵海话锋一转，笑着道，“你虽然当不了弓手，却可以做我的亲卫，跟在我身边办事。小三也还差一岁才到年纪，他沉稳可靠，我另有安排，绝不会委屈了你们。”
这话如同拨云见日，小四先是一愣，随即猛地跳了起来，脸上的失落一扫而空，笑得眉眼弯弯，大声道：“谢大哥！以后大哥指哪我打哪，就算是亲娘老子，我也暂时不认，一心跟着大哥！”
这话一出，旁边的张小哇忍不住笑骂道：“忒，你个小兔崽子，毛还没长齐，就敢说忘记爹娘的话了？当心回头你爹揍你！”
众人都被小四这直白又莽撞的誓言逗笑，小四父母更是松了一大口气，脸上堆满了感激。山里人活一辈子，出头的机会少得可怜，如今儿子能跟在巡检大人身边当亲卫，虽说不是弓手，却也是实打实的公门差事，比种地打猎安稳百倍，哪里还会在意儿子几句口无遮拦的话。
就在这时，又有一道身影 “噗通” 一声跪倒在地，是个和赵海年纪相仿的年轻人，双手抱拳，语气恳切：“求大人收留！”
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