林扬听罢，心中着实感动，伸手将她往怀里拢了拢。
“好紫鹃，你放心。你跟我的时候是清清白白的黄花闺女，这我如何能不知道？”
他抬起手指，轻轻拭去紫鹃眼角的泪珠。
“咱们明儿便到扬州了。待安顿下来，你便在此处安安稳稳将孩子生下。若是林老爷那边的事了结得快，我便跟老太太说你在扬州养病，你安心留在此处便是；若是事情办得慢些，正好等你出了月子，咱们带着孩子一道回京。”
“爷！”紫鹃再也忍不住，将脸埋进他胸口，低低唤了一声，含着万般柔情。
素来爷们待丫鬟，能有几个这般有担待的？
只是自己方才那般说，终究是存着算计，算计让他更心疼自己……
她心中愧疚，便伏下身去，一逞口舌之利。
这一夜，紫鹃怀着期待，便睡在林扬舱中。
次日清晨，大船解缆续行，至午后终于缓缓靠上了扬州码头。
天色阴沉，码头上一溜儿站着十余个奴仆，为首的是个年过半百的老者，一身素净青衫，满面风尘之色，正是林府的管家吴伯。
他远远望见黛玉的身影从船舱中出来，便已红了眼眶，待黛玉下了船，扑通一声便跪倒，声音凄楚：“姑娘，老爷怕是不成了……只在、只在三两日了……”
黛玉闻言，心中却是一奇。
按她推算，林如海应当在十余日前便已过世了，怎地如今尚在弥留之际？
莫非其中另有缘故？
她面上不露分毫，只抬手虚虚一托，道：“吴伯，快起来，带我去见爹爹。”
吴伯忙拭了泪站起身来，躬身在前引路。
林扬指挥着林、贾两家的三十余个奴仆抬着箱笼行李，一行人鱼贯入城。
这巡盐御史府坐落在扬州城中最清贵的地段，是个三进的宅子，分外衙办公区与内宅家眷区，后院有一座小巧精致的花园，假山曲径、竹木掩映，虽也雅致，但统共不过七八十间屋子，占地不过数亩，与京中荣、宁二府的气派相比，实在是清简多了。
紫鹃扶着黛玉径直往后宅去了，自有丫鬟婆子引着去林如海榻前。
其余人等一一安置，林扬便独自一人在府中闲逛起来。
这两淮盐务，向由两淮都转运盐使司掌管，都转运盐使乃是三品大员，而林如海所任的两淮巡盐御史不过七品，却是实打实的钦差，位卑而权重，专司监察盐务弊政。
林如海素来有清名，全然不似那江宁织造甄家那般挥金如土。
甄家乃是贾家老亲，世袭江宁织造，在太上皇时还曾兼管过两淮盐务。
彼时转运使与巡盐御史竟由同一人兼任，这桩不合常例的安排，背后却另有一番文章。
原来太上皇生性爱玩，最爱南巡，却又极看重自己的清名，生怕落下个劳民伤财的口实。
既要南巡的排场与体面，又不愿国库为其埋单，便想出了个两全的法子：对外只说有人接驾，不必动用朝廷银两。
这“接驾”的人，便是甄家。
只是接驾一事何其靡费，甄家又不是坐拥金山银海，如何承受得住？
太上皇便索性让甄家兼管了盐务，默许他们从中贪墨，以填补接驾带来的巨额亏空。
这桩旧事，朝中知情者心照不宣，却无人敢宣之于口。
林扬能知道得这般详尽，还是凤姐昔日在枕边闲话时，当趣事说与他听的。
他一面胡思乱想着，一面信步走出了小花园。
忽而天上下起了小雨，细密的雨丝凉飕飕地落在肩上，不一会儿便洇湿了一片衣襟。
冬日的雨不比夏日的骤雨那般痛快淋漓，倒有一种慢条斯理的从容，落在青石板上，落在枯荷残叶上，沙沙地响着，倒也别有一番趣味。
林扬并不讨厌这雨，只觉冬日下雨也别有意趣，便不急着躲避，由着那雨丝沾衣。
正出神间，紫鹃撑着一柄油纸伞匆匆寻了过来，脚步急急的，溅起几片细碎的水花。
“爷，老爷请您过去一趟。”
林扬只得收了闲情，随她穿过几道回廊，来至一处僻静的屋前。
推门而入，一股浓重浑厚的草药味便扑面而来，苦涩中夹杂着一缕若有若无的檀香，在潮湿的空气中久久不散。
屋里静悄悄的，不见黛玉的身影，也没有伺候的丫鬟婆子，唯有榻上躺着一个苍白而清瘦的中年男子。
他颔下三缕长须，纵然病容难掩，眉目间仍依稀可辨当年探花郎的飘逸风姿。
此刻他双目紧闭，气息微弱，仿佛一盏即将燃尽的残灯。
林扬整了整衣襟，躬身一礼，道：“林扬拜见林伯父。”
话音方落，榻上那人却忽然睁开了眼，竟径直坐起身来。
方才还苍白如纸的面色霎时变得红润，一双眼睛清明而锐利，直直地看向林扬，唇角微扬，带着几分揶揄的笑意：“怎么不叫老爷？你的身契可还在我这儿呢。”
林扬一怔，惊讶于他的健朗。
正自疑惑，凝眸再望去时，眼前哪里还是那个病骨支离的林如海？
只见那人头戴十二珠旒金冕，身着明黄五爪衮龙长袍，腰束玉带，手持白玉笏，周身霞帔翻飞，圣光环绕，巍巍然不可逼视。
林扬心中一震，眼前忽然一阵恍惚，双眼一翻，也变了模样。
头戴十二旒玉珠帝冕，身着朱红绣雷纹九龙法袍，腰束镶金玉带，周身隐隐有雷光流转。
他望着面前那位金冕衮龙袍的故人，沉默了片刻，终于轻轻叹了口气，拱了拱手，语气里带着无奈与感慨：“大天尊陛下，久违了。”
大天尊亦含笑回礼，声音温和而悠远：“长生大帝陛下，久违了。”
“陛下何以能来此？”林扬问道。
此方世界乃瑶池与他联手开辟，大天尊贵为太上，实力远在二人之上，若论常理，出入此世本当轻而易举。
只是三清早已参与其中，大天尊纵然再强，与三清相较，又是天壤之别。
大天尊闻言，微微一笑：“陛下还欠朕一百多壶御酒呢。因果未消，朕岂能不来？”
他顿了顿，眼中笑意更深，语气却忽然一转，带着几分揶揄：“况且放眼三界，也只有朕，才当得起长生大帝卖身的老爷。”
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