项刚、娄鼎、薛天三人亲眼看见半粒白米入鼎，竟熬成大半鼎浓粥，又见陶旺立在一旁，神色虽有些古怪，却始终未曾拆穿，心中那点疑虑便渐渐散去。炉火既灭，铜鼎里白气袅袅，米香随风弥漫，厅前院落中围观之人无不屏息张望，仿佛真见了古方灵验。
项刚毕竟是一城之主，见人越聚越多，眉头微皱，挥袖喝退左右。下人们不敢违命，纷纷退开，只余几名近侍垂手立在廊下。项刚又唤来一个心腹家丁，令他小心将铜鼎端入厅中。那家丁不敢怠慢，双手托鼎，步履轻缓，仿佛捧着一件稀世珍物。
铜鼎安放停当后，项刚转身向李鸣、耿直、陶旺三人拱手，神情比先前更为恭谨。他肃然道：“三位远来辛苦，请入厅奉茶。”
李鸣神色坦然，随耿、陶二老入厅落座。大厅宽敞，梁柱沉黑，壁上悬着古剑铜弓，窗外晨光透入，照得鼎中热气如薄雾浮动。李鸣坐定之后，不待项刚开口，便吩咐方才那名家丁取六只上等细瓷碗来。家丁应声而去，片刻后捧碗入内，白瓷细润，摆在案上莹然生光。
李鸣亲手执勺，先替自己盛了满满一碗。他既不推让，也不解释，端起碗来便慢慢饮下。那粥色白而稠，入口似极合意，他饮得从容，眉间还微微舒展，仿佛一路奔波之后，终于得了一味暖胃佳品。
项刚、娄鼎、薛天三人坐在对面，目光都不由自主落在他碗上。此物既称疗疾延寿，又是专为三人而来，偏偏李鸣先饮一大碗，三人心中焦急，却碍于礼数，不便伸手自取。娄鼎病容之下目光闪动，薛天喉间微动，项刚也将手按在膝上，强自按捺。
李鸣将一碗粥喝尽，放下瓷碗。项刚三人本以为他这便要相让，不料他仍是不紧不慢，又盛了两大碗，一碗递给耿直，一碗递给陶旺。他向二老欠身，含笑道：“两位老伯一路随晚辈奔波，也先暖一暖腹中寒气。”
耿直接过碗，并不多问，低头饮粥。陶旺眼角微跳，知李鸣必有后招，却也只好捧碗细饮。二人喝得不急，厅中一时只听瓷勺轻碰碗沿之声。项刚三人眼睁睁看着，心中更是难耐。鼎中热气渐淡，那粥也不似方才烫口了。
待耿直与陶旺都将碗中粥饮尽，李鸣才抬眼望向项刚三人。他面上带着歉然之色，语气却极平稳：“晚辈并非有意怠慢三位前辈，只是今日初逢，彼此尚未深交。此等入口之物，晚辈若不先饮，终觉失礼。如今三位前辈可以放心用了。”
项刚听他如此解释，反倒觉得此人坦荡周全。娄鼎与薛天也亲眼见李鸣、耿直、陶旺三人各饮一碗，心中疑虑尽去。项刚先起身拱手，沉声道：“刘少爷想得周到，项某佩服。”
三人随即各自盛粥。方才粥已略凉，入口温润，不似李鸣先前那般烫口，三人喝得甚快。不多时，碗底皆空。薛天似还意犹未尽，望向铜鼎时，却见鼎中只剩些许残粥。李鸣向陶旺递了个眼色，陶旺只得上前，用勺将鼎底刮得干干净净，又盛入自己碗中喝下。
至此，铜鼎之中已不留一滴。
项刚心中感激，吩咐下人备席款客，又整衣向李鸣一礼。他面容庄重，语声诚恳：“刘少爷不辞千里，将这等珍贵药粥送到霸王城，我兄弟三人受惠良多。此情此义，项某记下了。”
话音方落，李鸣脸上的温和之色便淡了下来。他缓缓放下手中瓷碗，目光冷静地望着项刚，道：“项城主谢错了人。在下并不姓刘，家父也不是泗水公刘广俊。”
厅中气息忽然一凝。
项刚看着李鸣，见他神色无半点戏谑，又见陶旺仍坐在旁边，一时尚未勃然发作，只是眼中疑云顿起。他缓缓问道：“阁下既非刘氏子弟，却又贵姓？”
李鸣抬起眼，声音不疾不徐：“在下之姓，列在百家姓第四。”
项刚、娄鼎、薛天三人皆是久历江湖之辈，方才所以轻易信了他，一则因陶旺在旁，二则因耿直名重，三则因泗水公刘广俊之名足以取信。此刻听他自称姓李，三人心中顿时生寒。项刚不动声色地将目光一转，娄鼎与薛天会意，身形微移，一左一右向厅门靠去，将出路隐隐封住。
项刚再看李鸣，声音已沉了几分：“阁下究竟是谁？”
李鸣忽然笑了。那笑容淡淡，既不惊惧，也不张扬，反而使人更觉难测。
项刚心头一跳，忽然想起江湖中一个人来，脸色微变，脱口道：“莫非你便是那个缺德……”
他话未说完，李鸣已抬手轻轻截住。他仍含着笑，向项刚三人拱了拱手，道：“承蒙项城主还记得江湖中这点薄名。在下正是缺德十八手，人见愁，李鸣。”
“李鸣”二字一出，薛天面色最先变了。他生得清瘦，此刻脸上更显灰白，双眼紧盯着李鸣，声音里已带了惊惧：“你方才给我等喝下的，到底是什么？”
李鸣收了笑意，一本正经地答道：“绝不是华陀粥。”
薛天只觉背脊一冷，额上霎时沁出细汗。他向前半步，目光在李鸣脸上来回搜寻，颤声问道：“你在粥中下了药？”
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