卫渊不仅是女皇的心腹，更是卫家仅剩的血脉。卫家当初通敌的案子本就存疑，朝野内多有微词。到了卫渊这一代，若是落得个身首异处的下场，别说朝野议论，便是女皇自己，也过不了心里那关。毕竟这是自己表妹唯一的骨血，表妹为了自己的皇位更稳，宁可自焚明志，用命护下卫渊，自己也发过誓，会护卫渊一世平安富贵。
“陛下，”刘内侍斟酌着开口，“卫副使……终究是卫家独苗。”
女皇闭了闭眼，再睁开时，眼底的怒火已被压下，只剩下权衡利弊的冷静：“议和可以，但使臣必须选对人。既要能镇住蛮族的嚣张气焰，又得懂些军务，能看出他们的虚实，最重要的是……得让蛮族相信，朝廷是真心想换回卫渊。”
她目光扫过阶下待命的几位大臣名录，指尖在“司凛”二字上停了停，又猛地划开。
司凛不能去。京中刚经整肃，魏坤这条线还没彻底厘清，永泰与房龄王在暗处虎视眈眈，此刻将京畿防务的掌舵人调离，无异于自毁长城。
“户部尚书老成持重，可不懂军务，怕是会被蛮族糊弄。”
“礼部侍郎精通仪轨，却性子太软，压不住场面。”
“兵部那几个老将……要么年迈体衰，要么与萧承策牵连过深，难堪重任。”
一个个名字被提起，又被否决。御书房内的寂静越来越沉，连烛火的跳动都显得格外刺耳。
忽然，女皇的目光落在了一份卷宗上，那是苏圆圆近日核查宫禁账目时递上的奏报，字里行间透着条理分明的缜密，连一处不起眼的库房亏空都查得清清楚楚。
“苏圆圆……”女皇低声念着这个名字，眸色微动。
刘内侍心头一跳：“陛下是说……苏御史？她是文官，且是女子，查账还行，可去那蛮族营地，怕是……”
“女子又如何？”女皇打断他，指尖在案上轻轻敲击，“她能在御史台站稳脚跟，查案时连宗室都敢碰，可见胆识过人。她账目看得仔细，心思之细，尤胜男子。更重要的是……”
女皇唇角勾起一抹意味深长的笑：“她与卫渊夫妇交好，与司凛亦有旧识，由她去议和，既显得朝廷重视卫渊，又能让蛮族看不出破绽。再者，一个文官，又是女子，就算在那边有什么动作，也不会引起萧承策和永泰的过度警惕。”
这是一步险棋，却也是眼下最妙的一步。苏圆圆身份特殊，既与各方都沾些关系，又不属于任何派系，由她作为使臣，既能传递朝廷“换回卫渊”的诚意，又能暗中探查蛮族与北境军的虚实，甚至……还能给司凛传回些萧承策那边的消息。
“传朕旨意，”女皇终是拍板，“命御史台苏圆圆为此次和谈的钦差大臣，携粮草五万石、布匹千匹为信物，即刻启程前往北境蛮族营地，与漠南部族议和，务必将卫渊平安带回。”
她顿了顿，补充道：“再给她配二十名玄甲卫精锐，对外只说是护送粮草的护卫。告诉苏圆圆，此行可便宜行事，若遇危及性命之事，不必拘泥于议和，保住自己最重要。”
刘内侍领旨时，手心已沁出薄汗。谁都知道，这看似风光的使臣之位，实则是趟刀山火海。蛮族营地是什么地方？一群茹毛饮血的悍匪，哪会跟你讲什么礼法规矩？何况苏圆圆还是个女子，这一去，无异于羊入虎口。
消息传到御史台时，苏圆圆正在核对魏坤与房龄王往来的账册。听到传旨太监的话，她握着笔的手猛地一顿，墨滴在纸上晕开一个深色的圆点。
去蛮族营地议和？
她几乎是立刻就明白了陛下的用意。这不仅是要换回卫渊，更是要让她去北境探查虚实，甚至……牵制萧承策与永泰。
可那是蛮族营地啊。一群视人命如草芥的悍匪，一个女子带着信物前去，与送死何异？
“苏御史，接旨吧。”传旨太监的语气带着几分同情，却也透着不容置疑的威严。
苏圆圆深吸一口气，放下笔，起身接旨。指尖触到那明黄绢帛时，只觉得滚烫又冰冷。
她想到了卫渊在北境浴血奋战的模样，想到了沈鸿哭红的双眼，想到了司凛在暗夜里说的那句“扫清前路阻碍”。
这条路，总要有人走。
苏圆圆接过圣旨，指尖仍在微微发颤，却不是因为畏惧，而是骤然压在肩头的重负让她不得不审慎筹谋。传旨太监刚走，她便转身对身边的小吏道：“我要即刻入宫面圣。”
小吏一惊：“苏御史，圣旨已下，此刻入宫怕是……”
“无妨。”苏圆圆目光沉静，“此事关乎卫副使性命，关乎北境安稳，我必须向陛下陈明顾虑。”
御书房内，女皇正对着北境地图沉思，见苏圆圆求见，眸中闪过一丝了然，仿佛早就知道她一定会来：“你来了。可是为出使之事？”
苏圆圆跪地叩首，声音不卑不亢：“臣叩见陛下。臣蒙陛下信任，委以议和重任，本当万死不辞。只是臣资历尚浅，从未涉足边务，更不知蛮族习性，恐难当此任。卫副使性命攸关，朝廷信物贵重，若有半分差池，臣便是万死难赎。”
女皇指尖在案上轻点：“怎么，你想抗旨不成？”
“臣不敢！”苏圆圆又是一个叩首，不敢起身，“臣斗胆恳请陛下，另择一位熟知边务、久历沙场的老前辈为正使。”苏圆圆抬起头，目光恳切，“臣愿为副使，一切听凭前辈调度。臣年轻识浅，实在需要一个主心骨，方能安心前往。”
她知道，单凭自己一介女官，即便有玄甲卫护卫，到了蛮族营地也难免被轻视。更重要的是，她需要一个能镇住萧承策与永泰的名头。一位德高望重的老臣同行，既能堵住悠悠众口，也能在北境形成牵制。
女皇盯着她看了片刻，忽然笑了：“你倒是坦诚。也罢，你顾虑得也有理。”
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