管家出城后的第三天，消息才传回来。
跟踪的人没有跟太近，管家骑着那匹马一路往南走了两天一夜，中途换过一次马，在第三天清晨进了一座镇子。镇子不大，名叫柳林渡，在官道旁，有一条小河穿过，河上架着木桥，对岸是一排灰瓦白墙的铺面。管家的马在桥头停了下来，他没有过桥，而是拐进了桥头左边的一座茶楼，在二楼靠窗的位置坐了将近一个时辰。
跟踪的人不敢上二楼，只在楼下等着，看见管家下楼之后没有喝茶，手里多了一个油纸包。他揣着纸包出了镇子，骑马原路返回，再也没有中途停留。
沈清禾听完回报，手指在桌面上轻轻叩了两下。茶楼，二楼，一个时辰，油纸包。管家不是去传话的，是去取东西的。那个油纸包里装着什么，是信，是凭证，还是一件能帮赵怀安脱罪的东西？他没有拆开，说明那东西不是给他自己用的，是给赵怀安准备的，或者给赵怀安背后的人准备的。
“柳林渡那个茶楼，是什么人开的？”
天字一号翻了翻手里的记录：“茶楼开了快二十年了，东家姓刘，本地人，平时不在店里，掌柜的是个外地来的，姓周。咱们的人打听了一下，那个周掌柜在茶楼做了九年，每月十五会歇一天，出门往南走，不知去向。”
沈清禾的指尖在桌面上停了一下。每月十五歇一天，出门往南走，不知去向。这个周掌柜不是普通的茶楼掌柜，他每个月固定有一天离开，去的地方没有人知道，说明他在替人递送消息或者物资。管家来取的油纸包，应该就是周掌柜从南边带回来的。
“周掌柜今天在不在店里？”
“在。管家走了之后，他照常开门做生意，看不出异常。”
“那就先不动他。”沈清禾站起身，走到堪舆图前，目光落在柳林渡的位置上。柳林渡在京城南面两百多里，是个不起眼的小镇，但它卡在官道和一条支流的交汇处，往南可通江南，往西可通湖广，往东是沿海的盐道。选这个地方做传递点，说明下棋的人对路线很熟悉。
她转过身，看着天字一号：“让人在柳林渡守着，盯紧那个周掌柜。他每月十五出门，今天是初十，还有五天。他出门的时候，不要跟太紧，看他往哪个方向走，走多远，去见什么人。如果他进了哪个村镇，把村镇的名字记下来，不要惊动里面的人。”
天字一号领命退了出去。沈清禾回到案边坐下，把陆寒从海上送来的那封信又翻出来看了一眼。通海号上的八个人已经分开审讯了，初步问出来的信息不多，都是崔文渊的家奴，对崔氏和赵怀安的关系知道得很少。但其中一个人提到了一件事——崔文渊在出海之前，曾经派人往西南方向送过一封信。
西南方向。刘老四的草纸箭头指向西南，货郎出了城南门往西南去了，崔文渊出海之前也往西南送了信。三条线索在同一条方向上重叠，沈清禾把信放下，靠在椅背上，闭着眼想了一会儿。西南方向有什么？桐城在正南，不是西南。柳林渡在正南偏东，也不是西南。那个方向的终点，在地图上标注着大片空白，再往西就是崇山峻岭了。
她睁开眼，站起身，重新走回堪舆图前，手指从京城出发，沿着西南方向的官道慢慢移动，经过两座小城，然后进入一片标注为“蛮荒”的区域。那里没有驿站，没有驻军，只有零星的山寨和村落，在地图上连名字都懒得标。
但崔文渊往那里送了信。货郎往那里走了。刘老四的箭头也指向那个方向。那个地方一定有什么东西，只是还没有人告诉她是什么。
午后，霍婉宁又来了。她进门的时候手里空着，没有带图纸也没有带信，脸上的表情比上次轻松了一些。她在沈清禾面前站定，压低声音说了一句话：“栓子承认了。”
沈清禾抬眼看她：“承认什么？”
“柴堆下面的那张纸是他放的。不是别人教的，是他自己画的。”霍婉宁顿了顿，“他说刘老四走的那天晚上，栓子偷偷跟出去了一段路，看见刘老四在岔路口跟一个人碰了头。那个人给了刘老四一张纸条，刘老四看了之后，把纸条揣进怀里，跟着那人往西南方向走了。栓子没敢再跟，回来之后凭着记忆画了那张地图，想告诉我们刘老四去了哪里。”
沈清禾的手指在桌面上轻轻叩了一下。栓子跟出去了一段路，看见了刘老四跟人碰头。那个人不是货郎，货郎在书院的柴房外面等刘老四，而岔路口那个人是来接应货郎的。有人把这条线铺得很长，一个人在书院门口接刘老四，另一个人在岔路口等着带他走。每走一段就换一个人，就算有人跟踪，也很难一路跟到底。
“栓子还说了什么？那个人长什么样？”
“栓子说天色太暗，没看清楚脸，只看见那人穿了一双黑布鞋，鞋面上沾了红色的泥土。”霍婉宁说，“栓子说那种红泥他见过，桐城往西的官道两旁全是那种颜色。”
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