韩文远后半句话刚出口，赵虎臣已将行军图按在泥地上。
“把上面的满文逐字念清，路线从头走一遍。”
韩文远不敢耽搁，手指沿图纸北侧移动。
“这里写着‘喀喇沁借道’，这里是蓟镇。东面这条路直指山海关，旁边还有四个字，‘牵敌出关’。”
副将听完，一把揪住韩文远的衣领。
“锦州城下摆着红衣炮，八旗精骑也露过面。建奴主力怎么会去了蒙古？”
韩文远任他揪着，抬手指向右上角的残印。
“行军图只盖半印，另一半该由领兵将领保管。建奴分兵出营时，常用这种法子验令。死士若只是来夜袭，犯不着把验令的行军图带在身上。”
赵虎臣翻过图纸，折缝里粘着黄白细沙。
辽西山地多是黑土，西沟泥土发红，北面草场才常见这种黄沙。几具死士尸体的靴底缝里，也嵌着同样的沙粒。
韩文远又将手按在锦州旁边的两行满文上。
“第一行是炮营留守，第二行是轮番攻垒。”
建奴围住锦州，没打算尽快破城。
红衣大炮和少数精骑摆在阵前，足以逼明军援兵赶来。等山海关的援军东出，皇太极便能沿蒙古草场南下，从蓟镇关口入塞。
副将蹲下来，用刀尖压住山海关三个字。
“建奴要进京，何必还去碰山海关？”
赵虎臣将刀尖移向北面的几处关隘。
“东路先逼山海关，把关内援兵引过去。等蓟镇几处关口空了，北路骑兵再转向入塞。山海关就算守住，京师北面也没兵可用。”
四周安静下来，只剩伤员压着嗓子喘气。
锦州的战事还没有结束。
现在掉头，锦州守军等不到援手；继续北上，山海关和京师就可能来不及布防。
副将咬了咬牙。
“这张图也可能是建奴故意塞给咱们的。他们就等咱们掉头，放弃锦州。”
赵虎臣将残图折好，塞进胸甲。
“图要是假的，咱们一掉头，锦州就没了。可它要是真的，再迟一天，建奴骑兵便到了京师城外。”
韩文远又补了一句。
“图上记的日子在五天前。蒙古骑兵脚程快，八旗主力眼下多半已经越过长城外的几道防线。”
赵虎臣起身登上残墙。
东侧炮位还冒着烟，几门红衣炮横在土台上。炮车轮轴受损，想全部拖走，少说也得几十匹骡马。堡中能随队行军的士卒不到两千，伤兵占了近三成。
建奴的炮营还守在南坡。
明军只要撤出土堡，敌炮便能封住关道，骑兵再从两翼追上来，这支残部走不出二十里。
赵虎臣看了片刻，转身喊来各营军官。
“能响的红衣炮全部留下。留炮手三百，守到明日午时。”
副将抬起头。
“留下的三百人回不来了。”
“所以不抽签。”
赵虎臣把佩刀插进土墙。
“愿意留下的，站到炮位下面。把姓名、籍贯报给韩文远。老子只要活着回关，谁敢少你们家中一文抚恤，我先砍了管饷的官。”
炮队千总罗敬山从人群里走了出来。
他的左耳被铳声震伤，血还在往下流。他摘下腰牌，放到韩文远手里。
“末将守炮。将军把引火药多留两车，我能让对面听上一夜。”
又有炮手走到残墙下。
有人的手被药火灼伤，有人的腿上缠着布条。不到半刻钟，炮位下已经站了整整三百人。
周大山从西沟里撑起身子。
箭伤四周已经发黑，军医正重新勒紧他大腿上的布带。他推开军医，拖着伤腿往炮位挪。
“老子走不动，留下装药正合适。”
他刚伸手去拿地上的火药铲，赵虎臣便走过来，一脚将火药铲踢开。
“你欠军医一条命。抬走。”
周大山还想开口，赵虎臣已经招来两名士卒，把他绑在担架上。
军令很快传遍土堡。
每人只带三日干粮，甲片过重者卸去肩甲。帐篷、铁锅和备用火药全部留给炮队，辎重车卸掉车篷，用来运送伤兵。
罗敬山又命人把各营号旗插满残墙，在空地上扎起草人。火把也重新点燃，炮手挑着火把在墙后来回走动。敌军隔着山沟，看不清堡中还剩多少兵。
四更刚过，第一门红衣炮打响。
炮子越过西沟，砸进建奴南坡阵地。对面很快还炮，一枚铁弹擦过墙头，削掉半截土墙。
明军第二门红衣炮紧接着开火。
罗敬山领着三百人轮换装药，炮声接连响起。墙后的战鼓也被敲响，南坡的火把纷纷移向炮营。
赵虎臣趁双方炮击，率领残部钻入西沟。
这条干涸的水道只能容两人并行，出口藏在乱石后面。士卒用布裹住马蹄，伤兵咬住木片，队伍沿着沟底向关道移动。
行出五里后，后方的炮声忽然停了几息。
副将回头望去，南坡的火把已经到了土堡外墙下。
赵虎臣没有停步。
“继续走。谁敢回头，军法处置。”
不多时，罗敬山的炮位重新开火。
炮子落进南坡阵中，营地里烧起大片火焰。留守士卒趁着炮火杀出墙外，硬把冲上土堡的敌兵赶回沟中。
天边刚刚发白，建奴游骑便发现了水道里的脚印。
百余骑绕过西沟，顺着北坡追来。明军后队长枪不足，一旦被骑兵缠住，主队很快就会堵死在沟口。
赵虎臣正要调兵断后，土堡方向又响了一炮。
炮子砸在北坡窄路上，前面的数骑连人带马翻进沟里。
罗敬山已经把最后一门炮推上残墙，隔着数里轰击追兵。百余骑被迫散开，追势慢了下来。
副将握住刀柄，手背青筋突起。
“罗千总打的是实心弹。照这么打，炮药撑不到午时。”
赵虎臣扯下将旗，塞进马鞍下面。
“能扔的都扔了，直奔山海关。沿途关卡只换马，不停军。”
残部冲出水道。
身后的炮声越来越稀，最后只剩一门还在响。
赵虎臣没有回头。后队有人停下张望，他便拨马赶过去。
“走！罗敬山拿命换来的工夫，不能耗在这儿！”
同一时刻，紫禁城乾清宫内，朱敛正站在京畿沙盘前。
王承恩撞开殿门，冲到沙盘前跪下。
“皇爷，蓟镇急报！发现大股建奴骑兵，离京师不到三百里！”
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