棠宁越说越急,她怎么也不敢相信,李珩会变成如今这幅模样。
明明她离开家乡时,李家伯父伯母还说过,要送李珩去书院,让他以后做一个为民的好官。
可如今他……
李顺的身体晃了一下,仿佛旧日的疤痕此刻正灼烧着他的皮肤。
他猛地将手腕缩回袖中,藏得严严实实,终于抬眼,飞快地看了棠宁一眼。
少女已经长大,出落的亭亭玉立,同他这十几年来在梦中梦到过的一模一样。
可他已经没有同她在一起的资格。
她不再属于他了。
李顺的目光,复杂得让棠宁心碎。
是近乎绝望的哀求和决绝的否定。
他不能认,这身衣服,这个身份,每一寸都在提醒他,他已经不是那个能与她并肩、曾与她有过婚约的李家少年了。
相认,除了将这份耻辱和不堪赤裸裸地摊开在她面前,还有什么意义?
“奴才不知道姑娘在说什么。”
他重新低下头,沙哑着嗓音继续说:“奴才家乡遭灾,爹娘都没了,活不下去,自愿净身入宫讨口饭吃。”
“宫里叫李顺的太监不止一个,许是巧合,让姑娘误会了。”
说完这句,李顺转过身,低垂下头来。
“天雨路滑,姑娘身份尊贵,还是快些回去吧,莫要惹了风寒。”
他话音落下,不再给棠宁任何说话的机会,侧身从她旁边匆匆走过,几乎是逃也似的,没入了那条昏暗甬道的深处,消失在沉沉的雨幕里。
雨丝渐渐密集,模糊了棠宁的视线,直到李顺的身影再也不见。
那夜之后,棠宁的心就像被那场雨浸透,如何也透不过气。
李顺的话日夜在她脑中盘旋。
她开始不动声色地打听。
御前侍奉的身份,让她比普通宫女多一些接触内外消息的机会。
一日,她佯装无意地问起内务府新来的太监,问起原籍北边遭了旱灾的宫人。
周德公公何等精明,虽未点破,但棠宁几次小心翼翼的探问,恐怕早已落入了他的眼中。
他叹了口气,只觉棠宁此举,无异于在刀尖上跳舞。
就连他都能看出来,陛下会不知?
罢了罢了,总要受点儿折磨,才知道什么是她最好的归宿。
后来棠宁才打听到李顺是怎么来到这里,进了宫的。
北方数省连年大旱,赤地千里,饿殍遍野。
李家所在的县城,正是重灾区。
有同是北边来的小宫女私下唏嘘,说她们那儿十室九空,卖儿鬻女都是寻常。
更有些活不下去的人家……男子自阉入宫,只为一口活命粮。
什么传宗接代,那也得有命活才行。
那小宫女还告诉棠宁,李顺本来也不愿来的,是因为死了爹娘,没有银钱买一口薄棺,这才进宫,用卖身钱,换了爹娘入土为安。
“唉,可惜了,顺公公看起来就跟外头的秀才一样,一身的书卷气,只可惜,命不好。”
小宫女感慨的说了句,每一个字,都像针一样扎在棠宁心上。
她无法想象,曾经温润开朗、立志读书出仕的珩哥哥,是经历了怎样的绝望,才会走上这条断子绝孙、尊严尽失的路。
家破人亡,自身受辱,他却在见到她时,第一反应是逃,是斩断所有过往。
如何不可惜,没有这样的灾祸,他原本也是能做秀才的。
她试着悄悄往杂役房那边去,看看自己还能不能帮上什么忙。
第一次,远远看见李顺在洒扫庭院,她刚想靠近,他却像是背后长了眼睛,立刻端起水盆转向了另一边。
第二次,她托了一个看着面善的小太监,想带一包自己攒下的银钱和点心给他,东西却被原封不动地退了回来。
小太监只转达了一句干巴巴的话:“姑姑莫怪,李顺说他不缺,谢姑姑好意,请姑姑不必再费心。”
棠宁在御前,身份金贵,这些个小太监小宫女见了她,都得喊一句姑姑。
小太监还想着,李顺得了这般好机缘,竟然拒绝,真是不识抬举。
若是他有李顺那般的好容貌,必定攀龙附凤的。
他拒绝的如此彻底,让棠宁难过,又有一股说不出的气闷。
真是头倔驴,这么多年都不曾变过。
这日午后,棠宁要去取御膳房新得的雨前龙井。
穿过御花园偏僻处的一座石桥时,忽然听到假山后传来斥骂和什么东西敲打在皮肉上的闷响。
她脚步一顿,下意识地放轻脚步,借着太湖石的遮掩望过去。
只见一个穿着宝蓝宫装、面容娇艳的妃嫔。
棠宁认得,是宫中那个脾气不佳的郑美人。
此时郑美人正柳眉倒竖地指着跪在鹅卵石地上的一个太监斥责。
“狗奴才!眼睛长到哪里去了?这般粗手笨脚,竟敢污了本宫新得的绣鞋!这可是苏绣的料子!”
那太监背对着棠宁,清瘦的身子伏得很低,肩膀微微耸动。
“奴才该死!奴才该死!求美人饶恕!”
这声音,竟是李顺?
棠宁的心猛地揪紧。
她看见郑美人身边一个凶神恶煞的嬷嬷,正拿着一根细长的竹戒尺,毫不留情地往李顺的背上、手臂上抽打。
每一下都结实实地落下,听着都疼。
李顺只是死死地跪着,缩着肩膀承受,单薄的太监服下,恐怕已是伤痕累累。
“给本宫狠狠地打!不打不长记性!”
郑美人犹不解气,嫌恶地看着自己鞋面上那一点几乎看不清的湿痕,不知是水还是什么。
棠宁想冲出去,可理智死死地拽住了她。
她一个无依无靠的宫女,凭什么去冲撞一个妃嫔?
不仅救不了李顺,只会把自己也搭进去,甚至可能给他招来更大的祸患。
她只能死死咬着唇,强迫自己站在原地,看着那一下又一下的责罚。
直到郑美人似乎消了些气,冷哼着让他滚,她才带着宫人扬长而去。
李顺在原地又跪伏了片刻,才踉跄地试图站起来。
他的动作因为背上的疼痛而显得艰难。
李顺扶着假山石,微微佝偻着背,低着头,静立了好一会儿才缓过来。
棠宁咬唇,悄悄退开……
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