一个个问题在她脑中盘旋、碰撞，像困在笼中的蜂群，嗡嗡作响。她走到窗边，推开一条缝隙，夜风带着竹香扑面而来，让她混沌的思绪清明了几分。这个时代没有西洋传来的痕检仪器，没有能辨明血迹的化学药剂，更没有能锁定身份的DNA鉴定，破案全靠一双眼睛、一颗心，从蛛丝马迹里寻线索，从人情世故里找破绽。这于旁人而言是桎梏，于曹稔却是挑战——越是这般原始的断案方式，越能考验一个人的洞察力与逻辑力。
她重新走回墙前，目光落在写着“周永昌续弦”的笺纸上。王氏失踪不过半年，周永昌便娶了邻县盐商的女儿为填房，这女子不仅年轻貌美，还带来了丰厚的嫁妆，其中便包括两处产盐的滩涂。更让人起疑的是，周永昌在续弦后不久，便以“王氏失踪多年，恐已不在人世”为由，将王氏留下的嫁妆产业尽数接管，连王家都未曾提出异议。这般急切的举动，活像在刻意掩盖什么，又像是在迫不及待地享用“战利品”，每一个细节都在加重他的嫌疑。
动机有了——钱财上，他觊觎王氏的嫁妆；感情上，他或许早已与填房暗通款曲。时机有了——腊月初七夜，夫妻争吵后王氏失踪，时间线恰好吻合。行为有了——报案时言辞含糊，对梅枝折损、生意转机等事绝口不提，还在半年内迅速续弦。可能的证据也有了——那点不明不白的暗褐色污渍。这一条条线索串起来，像一条快要成型的锁链，只差最后一环便能将周永昌牢牢锁住。
可这最后一环，偏偏是最关键的实证。没有实证，所有的推断都只是纸上谈兵，是她一厢情愿的猜测。若贸然向崔实或孙德海提出翻案，只会被斥为“异想天开”，甚至可能打草惊蛇，让周永昌有所防备。她需要一个突破口，一个能让京兆尹府重新正视这桩悬案的理由，一个合情合理、无法被轻易驳回的契机。
夜渐渐深了，灯台上的灯油燃下去大半，曹稔的眼下泛起了淡淡的青黑色，可她那双眸子，在跳动的烛火映照下，却显得愈发清亮、锐利，如同被淬火的寒星，透着一股不肯放弃的执拗。她走到桌前，铺开一张新的笺纸，提笔蘸墨，在纸上写下“突破口”三个字，笔尖顿了顿，又添上“王氏嫁妆——城南铺子”几个字。
窗外的竹影摇曳，风声响得愈发清晰。曹稔放下笔，望着纸上的字迹，轻轻舒了口气。她知道，等待是必要的，但创造机会更重要。或许，那处城南铺子，便是解开这桩三年悬案的关键。而她，有的是耐心，也有的是勇气，在这故纸堆与迷雾中，一步步寻出真相。
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