建安二年正月，许都的寒意尚未完全消退，曹操便已挥师南下，兵锋直指宛城的张绣。
此番出征，表面上是为了肃清盘踞南阳、威胁许都南翼的割据势力，实则也蕴含着曹操整合周边、巩固权力的迫切意图。
大军行进，旌旗蔽日，曹操踌躇满志，志在必得。
曹操大军进抵淯水，依山傍水扎下营寨，军容鼎盛，气势迫人。
宛城，太守府。
冬日的寒意尚未散去，更添了几分大军压境的肃杀。
斥候带来的消息一次比一次紧急：曹操大军已至淯水，旌旗漫山遍野，兵甲耀目，其锋锐之气，远非往日所遇之敌可比。
张绣一身戎装，在厅内烦躁地踱步，眉头紧锁，握剑的手时松时紧，显示出他内心的剧烈挣扎。
他继承叔父张济的基业不久，根基未稳，如今面对曹操这等强敌，是战是降，关乎生死存亡。
“文和（贾诩字），”张绣终于停下脚步，看向坐在一旁始终沉默不语的贾诩，语气带着焦虑与不甘，“曹军势大，兵临城下。我若举城而降，岂非辜负叔父遗志，令天下人笑我张绣怯懦？然若战……胜算几何？”
贾诩缓缓抬起头，他面容清瘦，眼神深邃平静，仿佛窗外压境的数万大军不过是一缕尘埃。
他并未直接回答，而是反问道：“将军自忖，比之吕布如何？”
张绣一怔，下意识回答：“温侯勇冠三军，绣不及也。”
“比之袁术如何？”贾诩再问。
“袁公路坐拥淮南，带甲十万，绣亦不及。”
“比之刘备如何？”
“玄德公仁德布于四海，绣……亦难企及。”
贾诩微微颔首，声音平缓却字字敲在张绣心上：“吕布勇而无谋，终失兖州，寄人篱下；袁术僭号称帝，倒行逆施，已成众矢之的；刘备仁德，然辗转流离，至今未有寸土安身。此三者，或勇，或众，或名，皆在将军之上，然其结局，将军可见？”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指点在宛城：“将军请看，我军虽据宛城，然北有曹操挟天子以令诸侯，兵精粮足；南有刘表坐守荆州，看似与我联合，实则首鼠两端，未必真心援我；西凉诸将各自为战，难为倚靠。此乃四战之地，孤立无援之势也。”
他转过身，目光锐利地看向张绣：“曹操挟大义之名而来，其势正盛，其锋难当。我军若战，纵能凭城坚守一时，然外无必救之援，内无久持之粮，待其援军四集，城破之日，玉石俱焚，将军与麾下将士，乃至满城百姓，将尽为齑粉。届时，莫说叔父遗志，恐连宗庙祭祀亦将断绝。”
张绣脸色发白，贾诩的分析如同冰冷的刀，剖开了他心中残存的侥幸。他喃喃道：“难道……唯有投降一途？”
“非是投降，乃是权宜，是归附朝廷，暂避锋芒。”贾诩纠正道，语气带着一种洞察世情的冷静，“曹操初定中原，根基未稳，北方袁绍才是其心腹大患。他此时南来，意在速定南阳，稳定侧翼，而非与我等死战，消耗实力。我若此时归顺，他必以礼相待，以示其宽宏，笼络人心。此其一也。”
“其二，”贾诩压低了声音，“将军可暂时保全实力，麾下将士得以存续，宛城百姓免遭战火。我等寄身曹营，静观其变。曹操势大，然其性多疑，麾下派系林立，北方袁绍更是巨患。天下大势，尚未可知。待其内有变故，或外有强敌，将军手握兵权，身处要冲，未必没有……再图良机之时。”
贾诩的话，如同在黑暗中为张绣点亮了一盏微弱的灯，既指出了眼前的绝路，又暗示了未来的某种可能。
投降不再是屈辱的末路，而成了乱世中保存实力、以待时变的权谋之策。
张绣沉默良久，脸上的挣扎之色渐渐褪去，取而代之的是一种认命般的决断。
他长叹一声：“文和之言，如醍醐灌顶。罢了……为了将士性命，为了宛城百姓，也为了……留下一线生机。便依文和之策，开城……归降。”
他抬头望向窗外阴沉的天空，心中五味杂陈。
有无奈，有不甘，但也有一丝卸下重担后的释然，以及对贾诩口中那“未来良机”的模糊期待。
消息传来，曹军大营一片欢腾。
兵不血刃便收服南阳重镇和一支可观的有生力量，这无疑是巨大的胜利。
曹操大营，旌旗招展，甲士肃立，虽透着一股胜利之师的威严，却也刻意收敛了几分杀气。
中军大帐内，灯火通明，炭火驱散了早春的寒意。
曹操端坐主位，并未着甲，仅是一身玄色锦袍，面容和煦，笑意温润，全然不见战场上的杀伐之气。
他目光扫过被引入帐内的张绣及其主要部将，如同长者审视归家的子弟。
“张将军深明大义，使宛城百姓免遭战火，将士们得保周全，此乃朝廷之幸，亦是我曹操之幸也。”
曹操的声音温和而富有力量，带着一种令人信服的诚恳，“天下汹汹，黎民涂炭，正需将军这等俊杰，共扶汉室，匡正天下。往日些许龃龉，譬如昨日死，今后同殿为臣，当同心协力。”
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