乾清宫的方向在夜色中犹如一头蛰伏的巨兽，沉默地张着吞噬一切光亮的巨口。楚宁跟着瑞姑姑匆匆穿过空旷的宫道，鞋底敲击在青石板上发出单调而急促的声响，在寂静的夜里被放大，一下下敲在心上。瑞姑姑的脸色在昏黄的宫灯映照下异常凝重，嘴唇紧抿，除了偶尔催促“快些”，再无他言。
前方，两名身着侍卫服色、腰佩长刀的武官沉默地引路，步伐沉稳，目不斜视，浑身散发着生人勿近的肃杀之气。这不是寻常太监引路，而是御前侍卫亲自来“请”，更增添了这次夜召非同寻常的意味。
楚宁手心全是冷汗，紧紧攥着袖中那枚蜡丸，指尖冰凉。康熙为何突然召见她？是因为太子求助承乾宫之事？是因为她之前在涵今斋接触的秘密？还是与佟贵妃的旧疾、那封无头信有关？无数个猜测在她脑中翻滚，每一种都指向未知的危险。
她强迫自己冷静下来，回想这几日的言行，确认并无明显错漏。又思及胤禛之前的密信和提醒，心中稍定。至少，自己并非全然孤立无援。然而，面对康熙这位深不可测的帝王，任何准备都显得苍白无力。
乾清宫今夜灯火通明，却异样安静。侍卫引着她们没有走正门，而是从西侧一处小角门进入，穿过曲折的回廊，径直来到西暖阁外。梁九功早已候在廊下，见到她们，脸上并无惯常的平淡，而是带着一种近乎紧绷的严肃。
“瑞姑姑留步。”梁九功抬手制止了欲一同进入的瑞姑姑，目光落在楚宁身上，“乌苏里氏，随咱家进来。皇上问什么，答什么，多余的话，一句都不要说。”
“是。”楚宁低眉顺目，跟着梁九功踏入暖阁。
暖阁内只点了几盏灯，光线并不明亮，反而有些昏暗。康熙没有坐在惯常的书案后，而是负手站在窗前，望着外面漆黑的夜色，只留下一个挺拔而孤峭的背影。屋内除了梁九功和楚宁，再无他人，空气凝滞得仿佛能拧出水来。
“奴才乌苏里氏宁楚，叩见皇上。”楚宁依礼跪拜，额头触地，声音竭力保持平稳。
康熙没有立刻转身，也没有叫起。沉默持续了大约十几息，却漫长得像一个世纪。楚宁能听到自己如擂鼓般的心跳，和烛火燃烧时细微的噼啪声。
“起来吧。”康熙的声音终于响起，听不出喜怒，却带着一种金属般的质感，冷硬而威严。
楚宁依言起身，垂手肃立，不敢抬头。
康熙缓缓转过身，目光如实质般落在楚宁身上，那目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。他走到书案后坐下，随手拿起一份奏折，却没有看，只淡淡道：“乌苏里氏，你入宫多久了？”
“回皇上，自今岁小选入宫，已近五月。”楚宁谨慎回答。
“五月……”康熙指尖轻敲着奏折，“不长，却也不短。从茶房到涵今斋，再到承乾宫侍奉贵妃……朕听说，你差事办得还算妥帖。”
“奴才愚钝，只知恪守本分，尽心伺候，不敢言妥帖。”楚宁将姿态放到最低。
“恪守本分，尽心伺候……”康熙重复了一遍，语气莫测，“那朕问你，在承乾宫这些时日，贵妃凤体究竟如何？太医的方子，用着可还妥当？”
楚宁心头剧震。康熙深夜召她，竟是为了询问佟贵妃的病情？这看似寻常的关怀，在此刻却显得无比诡异。她迅速权衡：如实禀报贵妃病势沉重、忧思郁结？这可能会牵连出太子求助等敏感事，也可能让康熙觉得承乾宫“多事”。轻描淡写说只是需要静养？若康熙早已掌握实情，便是欺君。
电光石火间，她选择了一种最“安全”的、侧重于事实描述的答法：“回皇上，贵妃娘娘凤体确需静养。太医每日请脉，方子亦随症调整。娘娘精神时好时坏，多用安神补气之药。只是……只是心思郁结，夜里睡不安稳，太医说此乃心病，非药石可速愈。” 她提到了“心病”，却未点明病因，将判断留给康熙和太医。
康熙听了，沉默片刻，忽然问：“贵妃的心病，可是因近日宫中多事，忧烦所致？”
这问题更加犀利，直接指向了当前的政治漩涡。楚宁背脊渗出冷汗：“奴才不敢妄测圣意，亦不敢揣度贵妃娘娘心思。只是娘娘病中，瑞姑姑与奴婢等皆谨遵医嘱，尽力让娘娘少闻外事，安心静养。”
“少闻外事……”康熙冷哼一声，那声音不高，却让楚宁心尖一颤，“树欲静而风不止。有些事，不是想不听，就能不听的。” 他话锋陡然一转，“朕听闻，前两日，太子宫里的何玉柱去过承乾宫？”
果然来了！楚宁心念急转，知道这才是今晚的重点之一。她不敢隐瞒，也不能添油加醋：“回皇上，何公公确曾到访，说是奉太子爷之命，送些安神药材与贵妃娘娘。瑞姑姑接待的，言明娘娘病重，不便相见，只收下了药材。何公公……似乎还提及皇后娘娘凤体，及太子爷孝心等语，请娘娘保重。除此之外，并无他言。” 她将过程客观陈述，并点明了何公公提到皇后和太子“孝心”，暗示了其可能的意图。
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