拉什迪的心脏狂跳。对方不仅知道计划，连他内心的动摇都猜的一清二楚。“我凭什么相信美国人？他们事后反悔怎么办？”
“因为汤姆专员要的不是您的命，他要的是干净、彻底、具有象征意义的胜利。您的合作，能让他省去至少六个月的时间和上千名士兵的伤亡。这交易很划算。至于保证……您可以先收到一半酬劳，存在您指定的、我们无法冻结的第三方加密账户。坐标和密码分两次给，收到第一笔，给一半信息；我们验证有效，您收到尾款，给出剩下的。很公平，不是吗？时间不多了，拉什迪先生。法鲁克撑不过48小时，到时候，您的价值……恐怕得用坦克来衡量了。”
通讯中断。拉什迪盯着暗下去的屏幕，足足沉默了十分钟。然后，他召来了自己最信任的、负责与GLA联络的技术官。
中亚，GLA指挥中心内。
汤姆看着汉诺威站长亲自送来的一叠文件，以及一个经过特殊加密的存储器。
“拉什迪上钩了，专员。”汉诺威眼中带着血丝，但精神亢奋，“第一笔钱已经按照约定支付到他的秘密账户。这是‘蝎毒’计划一半的储存点位置和部分密码，我们已经紧急通知相关城市的防务部门，以反恐演习名义进行秘密布控和中和处理。另一半，以及法鲁克的实时坐标，会在我们验证第一份情报真实性后发送。”
“验证需要多久？”
“十二小时。是SDL的‘朋友们’，提供了一些辅助验证渠道。”汉诺威谨慎地说。
汤姆点点头，没有追问那个“盟友”的具体身份。有些默契，不需要点破。“告诉拉什迪，验证通过后，我要的不是一个大概区域，我要的是法鲁克藏身处的建筑结构图、通风管道布局、守卫换岗时间。告诉他，这是获得完整酬劳和‘新生活’门票的最后条件。”
“是。”
“还有，”汤姆叫住转身欲走的汉诺威，“这次，你们中情局干得不错。报告里，我会提及这一点。”
汉诺威站长的背脊似乎挺直了一些，他郑重地点了点头，快步离去。
汤姆走到窗边，掀开一丝防弹窗帘的缝隙，望向外面日渐恢复生机的城市街景。胡萝卜和大棒，金融绞索和太空利剑，外部施压和内部瓦解……所有的线，正在收向最后一个结点。
三十六小时后。
希姆肯特东南方，一片看似荒芜的盐碱地下方六十米处。
法鲁克如同困兽，在狭窄的指挥室里踱步。联系拉什迪的频道始终没有回音，几个外围警戒点也陆续失去了联系。绝望和狂躁吞噬着他。他做出了最后的决定。
“启动‘蝎毒’！把所有的‘礼物’都送出去！哪怕只能启动一部分！”他对着通讯器咆哮。
然而，控制台上代表各个储存点的指示灯，大部分依旧是冰冷的红色——未就绪，或已失效。只有寥寥几个亮起绿灯，反馈的信息也混乱不堪。
“首领！系统……系统被锁死了！密码错误！远程启动指令被篡改！”技术员面无人色地喊道。
就在这时，头顶传来沉闷的、规律性的震动。不是爆炸，更像是……大型工程机械的钻探声。
法鲁克猛地抬头，瞳孔骤缩。他们被发现了？不，这不可能！这个地点只有不到五个人知道！
钻探声越来越近，伴随着混凝土和岩石被撕裂的刺耳噪音。灰尘从天花板簌簌落下。
然后，所有的灯光熄灭了，应急电源亮起惨白的光。通风系统也停止了运转。
一个声音，通过不知道安装在何处、或者只是从被钻开的裂缝中传下的扩音器，响彻这个封闭的、逐渐闷热缺氧的地下空间。那是经过处理的、冰冷的电子合成音，用当地语言和英语交替播放：
“阿基尔·法鲁克。你的资金链已断，你的盟友已弃你而去，你的士兵已丧失斗志，你的毒药已被中和。你藏身于大地之下，但天空之眼注视着你；你蜷缩于黑暗之中，但背叛的阴影笼罩着你。你无处可逃。”
“现在，做出选择：死于你为自己准备的毒气，死于缺氧，死于混凝土的掩埋，还是走出来，面对审判？”
“你有一小时。”
声音消失了，只剩下钻头的轰鸣和死寂中越发清晰的心跳与喘息声。
法鲁克瘫坐在椅子上，看着周围手下眼中最后一丝希望之火彻底熄灭，取而代之的是为了争夺可能并不存在的“生存机会”而升起的疯狂绿光。他摸了摸腰间手枪冰冷的握把，又看了看控制台上那个红色的、标注着“室内净化/毒气释放”的紧急开关。
他知道，汤姆·霍顿不会给他光荣战死的机会。那个美国人，要的是他在这绝望的黑暗中，被自己一手打造的恐怖反噬，在背叛和窒息中，卑微地腐烂。
地面之上，盐碱地边缘。
汤姆坐在一辆经过伪装的指挥车里，看着屏幕上多个传感器传回的实时数据：地下空间的声纹、热信号、逐渐升高的二氧化碳浓度。汉德韦克将军的部队在外围拉起了绝对警戒线，几台深钻设备停在预定位置。
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