1976年3月14日，白宫会议室。
白宫内阁会议室的氛围与外界的明媚阳光形成鲜明对比。厚重的窗帘滤去了部分光线，室内笼罩在一种严肃甚至有些凝滞的气氛中。椭圆长桌周围，坐着这个国家最有权势的一群人——总统、副总统、国务卿、国防部长、财政部长、国家安全顾问等核心内阁成员。
汤姆站在演示板前，他已经简要陈述了军事改革的必要性和整体构想，但能感觉到空气中弥漫的怀疑，与几天前在将军们面前遇到的情况如出一辙。他知道，空谈“未来战争”无法打动这些务实且被无数议题困扰的政要。
“总统先生，各位阁下，”汤姆的声音打破了沉寂，“我知道，仅凭概念和蓝图，很难让大家信服一场涉及亿级规模的预算和整个国防体系转向的改革。所以，请允许我向大家展示，我们正在谈论的核心是什么。”
他重复了在将军们面前的演示，但规模和控制精度都提升了一个层级。他使用了一个经过改装的、功率更高的工业激光器，目标是一块标准的、用于测试轻型装甲车的均质钢板。
没有赤晶时，激光只能在钢板表面留下一个灼痕。
接入赤晶后，一道刺目的光束闪过，伴随着轻微的“嘶”声，钢板被瞬间熔穿一个拳头大小的洞，边缘呈现出炽热的亮红色，随后迅速黯淡。
内阁会议室里响起一阵压抑的惊呼。国务卿亨利下意识地后仰，财政部长扶了扶眼镜，紧盯着那块冒着青烟的钢板。总统则身体前倾，双手交叉放在桌上，眼神锐利。
“先生们，这不是科幻小说。”汤姆关闭设备，举起那块看似不起眼的赤晶，“我们称之为‘赤晶’。它是一种能量传导与放大介质，其效率远超目前任何已知材料。这意味着，我们可以用更小的能量输入，获得指数级增长的能量输出。”
他转向国防部长哈里森：“部长先生，想象一下，将这种技术集成到我们舰船的防空系统，或者陆军的导弹阵列。拦截效率会提升多少？成本会下降多少？”
他又看向财政部长：“部长先生，传统的弹药生产、储存、运输链条冗长且昂贵。而能量武器，只要平台和能源供应存在，其‘弹药’几乎是无限的。长期来看，这将极大降低我们的维持成本。”
最后，他面向总统，语气沉静而有力：“总统先生，这不仅仅是新武器。这意味着游戏规则的改变。我们有机会，在常规军事力量上，重新建立起一代甚至两代的代差优势。欧盟的光棱技术传闻和苏俄的磁暴武器回收计划，都表明我们并非唯一的探索者。机会之窗，不会永远敞开，他只会在转瞬之间。”
杜根总统沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面：“汤姆，三个问题。第一，来源和可控性。这东西从哪里来？我们能否确保技术和原料的垄断？第二，稳定性与安全性。大规模应用是否存在不可控风险？第三，时间表。从实验室到形成战斗力，你需要多久？”
汤姆对此早有准备：“总统先生，来源是最高机密，但我可以保证，我们在原料获取和初级加工上拥有绝对优势，短期内不存在被复制风险。关于稳定性和安全，我们已进行数百小时极端测试，结果表明它在设计参数内极其稳定。至于时间表……”
他顿了顿，“如果有最高优先级的授权和充足的资源，五年内，我们可以让第一支搭载实验型激光武器的装甲营成型；十年内，初步完成主要作战平台的换装。”
财政部长插话，语气带着惯有的审慎：“汤姆，你提到的‘充足资源’，具体是多少？要知道，目前的财政状况……”
“部长先生，”汤姆打断他，他知道必须在这里掌握主动权，“这是一项投资。现在投入，我们赢得的是未来五十年的绝对安全和技术主导权。现在节省，我们可能在未来十年内，需要花费十倍、百倍的代价去弥补差距，甚至可能无法弥补。”
根据汤姆的计算，其实原有的装备研究经费已经足够了。只要把那些吸血的蛀虫扫掉就足够了，但没人会嫌预算多。
会议室内展开了激烈的讨论。质疑声依然存在，但演示带来的冲击是实实在在的。国家安全顾问更关心战略平衡被打破可能引发的连锁反应，国务卿亨利则在思考如何利用这一技术优势进行外交施压。
最终，总统拍板：“汤姆，成立一个跨部门的特别工作组，由你牵头，直接向我汇报。我需要一份详细的、阶段性的研发与应用路线图，以及……一份初步的预算需求草案。下次会议，我要看到实质性的进展。”
站在国会众议院军事委员会的听证席上，汤姆面对的是比内阁会议室更复杂、更公开的战场。长枪短炮般的摄像机对准了他，议员席上坐满了心思各异的立法者们。他们关心国家安全，也同样关心选区的就业、背后的金主和明年的选票。
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