“快！敲锣！集合所有人！”胡管事嘶吼着，声音变了调，“能动的，都到窑口来！清点人数！快！”
急促的锣声在黑石山凛冽的寒风中疯狂响起，压过了风雪的呼啸。工棚里休息的、在附近干活的矿工和家属，全都涌了出来，脸上写满了惊恐。
陆陆续续有矿工从窑口连滚爬出，个个灰头土脸，惊魂未定，有的受了轻伤，流血不止。胡管事和老石工一边组织人手安置伤员，一边厉声询问：“里面情况怎么样？哪里出的事？还有多少人没出来？”
出来的矿工语无伦次：“东边……东边响的！好大的动静！灰……全是灰！看不清人！”
“陈大牛那队……好像还在里头！”
“风……风管好像断了！没气了！”
胡管事的心沉到了谷底。他强迫自己镇定，点算人数。下窑的九十七人，目前出来的，加上轻伤的，只有六十一人。还有三十六人被困在下面！而其中，东翼那条支巷，是最深、通风最弱、也最可能积聚瓦斯的区域！
“快！牵我的马！去州城！找林先生！报官！请大夫！”胡管事对身边一个腿脚快的年轻矿工吼道，声音带着哭腔。然后他转身，对周围惊恐的人群喊道：“能动的爷们儿！抄家伙！准备下窑救人！记着林先生教的，先通风！用湿布蒙住口鼻！别乱！”
就在这时，陈大牛满脸是血、浑身煤灰地从窑口爬了出来，嘶哑地喊：“胡头儿！是东三巷！瓦斯爆了！塌了！栓子……还有好几个人，埋里头了！里头没灯，灰大，呛死人！通风……通风好像不行了！”
证实了最坏的猜想。胡管事眼前一黑，勉强站稳。老石工立刻道：“不能直接进去！里头可能还有瓦斯，会二次爆炸！得先恢复通风！”
“怎么恢复？风管肯定断了！通风孔也不知道堵没堵！”有人绝望地喊道。
现场一片混乱，妇女孩子的哭声、男人的吼声、伤员的呻吟声交织在一起。绝望的气息，如同这阴沉的天空，笼罩下来。
就在这人心濒临崩溃的时刻，一阵急促的马蹄声由远及近。林越带着张顺、李墨，以及两名州衙派来协理窑务的差役，还有一位背着药箱的老大夫，冒着风雪赶到了！
他们是接到窑上每日例行平安信号中断（约定午时前需在窑口升一面绿旗，今日未升），又见天气异常，放心不下，提前赶来的。远远听到锣声，心知不妙，快马加鞭。
林越滚鞍下马，一眼便看到窑口的混乱和喷涌的煤尘，听到胡管事带着哭腔的简短禀报。他的脸瞬间白了，但眼神却骤然锐利如刀，所有纷乱的情绪被强行压入心底。
“胡管事，老石工，清点完毕了？确定还有三十六人在下？”他的声音出奇地平静，却带着一种不容置疑的力量。
“是……是！林先生，东三巷最危险，怕是……”
“知道了。”林越打断他，语速飞快，“现在，听我安排。第一，李墨，你带这位大夫和所有妇孺，立即将伤员转移到工棚，全力救治！组织妇女烧热水，准备干净布条！”
“第二，张顺，你带人立刻检查所有通风孔！用长杆试探，若有堵塞，无论如何，立即疏通！同时，准备所有能用的风箱和帆布管，在窑口安全处集中待命！”
“第三，胡管事，老石工，陈大牛，你们挑选二十名经验最丰富、体力最好的矿工，分成四组。第一组，由胡管事带领，准备湿麻布、水囊、绳索、镐头、撬棍，还有活禽，在窑口待命，但未经允许，绝不准入窑！第二组，由老石工带领，立刻寻找坚韧的毛竹或长木，赶制简易的通风长管，要能伸入巷道深处！第三组，由陈大牛带领，在窑口用最快的速度，搭建一个向窑内鼓风的‘手摇扇车’（林越曾提过设想，未来得及做），越大越好！第四组，作为预备队，随时听候调遣！”
一道道指令清晰明确，如同定海神针，瞬间稳住了慌乱的人心。众人仿佛找到了主心骨，依令狂奔起来。
林越自己则走到窑口，不顾煤尘，仔细观察气流和煤尘涌出的情况，又趴在地上倾听片刻。他心中飞快计算：爆炸已发生一段时间，若通风完全断绝，内部幸存者恐怕已凶多吉少。必须争分夺秒恢复通风，并探明内部情况。
小半个时辰后，张顺气喘吁吁地跑来报告：“先生！三个主要通风孔，有两个被震落的碎石部分堵塞，已经疏通！另一个完好！但窑口附近的主巷道，可能有坍塌，气流不畅！”
几乎同时，陈大牛那边也传来消息，一个简陋但巨大的、用旧帆布和木框制成的“手摇扇车”已经架在窑口，八个人合力摇动，能产生强劲的定向气流。
“好！”林越当机立断，“张顺，带人用新制的长竹管，连接扇车，将新鲜空气强行送入窑口主巷道，尽量往深处送！同时，从疏通了的通风孔，尝试用长竿绑上火把伸入，看能否引燃残留瓦斯，或至少试探深度。”
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