二月初八，南京坤宁宫。
周皇后坐在暖阁里，手中拿着一份《皇明宗室律例》草案，却久久没有翻页。她面前站着长平公主朱媺娖，以及新晋的女官首领——原松江织工代表周秀英。
周秀英如今已被破格提拔为正六品尚宫，负责宫中女官管理和纺织工坊监察。她换上了合体的女官服饰，气质沉静，但眼中仍保有那份特有的坚韧。
“母后还在为宗室之事忧心？”朱媺娖轻声道。
周皇后放下草案，叹了口气：“你父皇此番手段，太过凌厉。楚王有罪当诛，母后明白。但这《律例》……几乎断了所有宗室的退路。北京那边，你的几位叔祖、堂叔们，怕是要寝食难安了。”
朱媺娖接过草案，快速浏览：“儿臣倒觉得，这律例开天辟地，乃治国良策。宗室坐享厚禄、兼并土地、横行地方，已成国家毒瘤。父皇此举，是为大明刮骨疗毒。”
“道理母后懂。”周皇后摇头，“但你可知，昨日你代王叔祖从北京送来密信，言辞恳切，自称年老体衰，愿献出半数田产，只求保留子孙的爵位俸禄，让他们‘不失体面’。信末……还提到了你皇祖母（崇祯生母刘太后）。说她生前最重亲情，若在天有灵，见陛下如此对待宗亲，定会伤心。”
这是诛心之言。利用已故太后的名义，打亲情牌。
朱媺娖皱眉：“这是道德胁迫！王叔祖若真念亲情，楚王谋逆时他在何处？如今倒拿皇祖母说事！”
周皇后看向一直沉默的周秀英：“秀英，你出身民间，你怎么看？”
周秀英躬身：“皇后娘娘，民女……臣斗胆直言。在松江时，沈家占田万亩，其子弟欺男霸女，官府不敢管，因为他们是‘士绅’。楚王府占田更多，其恶更甚，但以前无人敢问，因为他们是‘皇亲’。如今陛下要治他们，他们便搬出‘亲情’‘祖制’。可他们对佃农、对织工、对百姓时，可曾讲过半分亲情？”
她顿了顿，声音有些激动：“民女的丈夫死在辽东，是为国战死。可那些王爷们的家奴，打死佃农只需赔几两银子；强占民女，只需送个丫鬟顶罪。他们的‘体面’，是百姓的血泪堆出来的！陛下如今要打破这体面，民女……民女觉得，做得好！”
话说得直白，甚至有些冲撞。但周皇后没有生气，反而若有所思。
“秀英说得对。”朱媺娖握住周皇后的手，“母后，皇家体面，不该是包庇罪恶的借口。父皇要建立的，是一个讲法度、重公平的新大明。这过程中，必然伤及一些人的利益——包括咱们朱家自己人。但若因亲情而徇私，法度便立不起来，新政便会夭折。”
周皇后看着女儿，又看看神情坚定的周秀英，忽然笑了：“你们啊……一个公主，一个织工，倒比本宫这个皇后，看得更透。”
她站起身，走到窗边：“其实母后何尝不知这些道理。只是……身处这个位置，总难免顾虑重重，怕你父皇手段太急，怕宗室反弹，怕天下人说皇家无情。”
“母后，”朱媺娖轻声道，“儿臣近日读史，读到唐太宗与魏征。魏征常直言进谏，气得太宗想杀他，但终究忍下，成就贞观之治。儿臣想，为君者，为天下计，有时便不能为私情所困。父皇如今做的，便是这般艰难之事。我等身为后妃、公主，不能在前朝分忧，便该在后宫支持，做父皇最坚实的后盾。”
周皇后转身，眼中已有泪光：“本宫的女儿，真的长大了。”
她走回案前，提笔写下几行字，然后交给周秀英：“秀英，你以本宫的名义，给北京代王回信。就说：本宫深居后宫，不敢干政。但陛下所为，皆为国为民，望宗亲体谅。至于太后……太后若在世，定也希望朱家子孙堂堂正正做人，而非靠特权苟活。”
这是明确表态，支持皇帝。
周秀英郑重接过：“臣，遵旨。”
朱媺娖又道：“母后，儿臣还有一请。宗室改革中，许多郡主、县主（宗室女）也将失去俸禄，她们大多不通生计，将来如何度日？儿臣想，可否在宫中设‘女红学堂’，请周尚宫这样的能人，教授纺织、刺绣、乃至算术、记账等实用技能。让她们学得一技之长，将来也能自食其力。”
周皇后眼睛一亮：“此议甚好！既能安置宗室女，又能彰显皇家‘自强’新风。秀英，此事由你操办。”
“臣定当尽力！”
正说着，一名太监匆匆进来：“皇后娘娘，公主殿下，陛下有请，往文华殿议事。”
母女二人对视一眼，知道必有要事。
等她们赶到文华殿时，发现徐尔默、黄宗羲、方以智，以及刚从福建赶回的郑芝龙使者陈衷纪，都已到齐。
李明面色凝重，将一份密报推至案前：“都看看吧。北京的消息，以及……郑芝龙从马尼拉发回的急报。”
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