腊月三十，除夕夜，锦州城外二十里，一处荒废的驿站。
曹吉祥蜷缩在破败的厢房里，啃着冰冷的干粮。他已经三天没吃过热食了，身上那件太监的袍子早就换成了普通百姓的棉袄，但脸上的白净和没有胡须的下巴，还是暴露了他的身份。
腊月廿五那晚，他确实被救出来了。救他的是范永斗留在南京的最后一支暗桩——六个死士，都是亡命之徒。
他们杀了曹化淳，伪装成自杀，然后带着他连夜出城。一路上躲过三次盘查，杀了七个官兵，才逃到江北。
但到了江北，那六个死士突然翻脸，要他把知道的宫中机密全部写下来，然后……杀了他灭口。
幸好他早有防备，在饮水里下了蒙汗药，趁他们昏迷时逃了出来。但身上的银两和干粮都被搜走了，只能一路乞讨，往北走。
他要见皇太极，要把大明的秘密卖个好价钱，然后……报仇。
为义父报仇？不，曹化淳是自找的。他是为自己报仇——为这些年的担惊受怕，为现在的狼狈逃亡。
“吱呀——”
破门被推开。曹吉祥一惊，抓起地上的破碗就要砸过去。
“曹公公，是我。”进来的是个中年人，穿着皮袄，戴着皮帽，一脸风霜，但眼睛很亮。
曹吉祥愣住：“你……你是谁？”
“范永斗范先生派我来接您的。”中年人拱手，“在下范勇，范先生的侄子。让公公受苦了。”
范永斗？曹吉祥心中警惕：“你怎么找到我的？”
“这一路，都有我们的人。”范勇笑道，“公公从南京出来，我们就知道了。只是之前被官兵追得紧，不敢接头。现在到了关外，安全了。”
他递过来一个包袱：“里面是干净衣服，还有干粮和银子。公公换身衣服，吃点东西，我们连夜赶路。范先生在辽阳等您。”
曹吉祥打开包袱，里面确实有衣服和食物，还有一袋碎银子。他犹豫了一下，但饥饿和寒冷最终战胜了警惕。
他换上衣服，狼吞虎咽地吃起干粮。范勇在一旁等着，很耐心。
吃饱喝足，曹吉祥感觉恢复了些力气：“范先生……真要见我？”
“当然。”范勇道，“范先生说，公公掌握宫中机密，是奇货可居。到了沈阳，皇太极必定重用。到时候，还请公公多多提携。”
这话说得很客气，但曹吉祥听出了潜台词——你还有用，所以我们救你。等见了皇太极，你的价值就兑现了。
但他不在乎。他现在只想活命，只想报复。
“走吧。”他起身。
两人出了驿站，外面有两匹马。上马后，范勇在前引路，曹吉祥跟在后面。
夜色中，马蹄声很轻。曹吉祥看着前方范勇的背影，忽然问：“范先生……真的相信皇太极会重用我们汉人？”
范勇回头看了他一眼：“公公，这世道，没有永远的君臣，只有永远的利益。皇太极要用我们，我们就替他办事。哪天他不用了，我们再找下家。就像商人做生意，东家不做做西家。”
话说得赤裸，但真实。
曹吉祥沉默了。是啊，他现在不就在“换东家”吗？从大明皇帝，换成大清皇帝。
只是不知道，这个新东家，会不会比旧东家更慷慨，更……可靠？
正想着，前方忽然传来马蹄声！不是一匹，是一群！
“有埋伏！”范勇大惊，拔刀。
但已经晚了。黑暗中，数十支火把亮起，照出一队骑兵——是明军！看旗号，是锦州守军！
“曹吉祥！范勇！你们已无路可逃！下马受缚！”领头的将领大喝。
曹吉祥吓得魂飞魄散，调转马头就想跑。但后面也有明军围上来。
范勇咬牙：“公公，跟我冲！”
他挥刀冲向左侧，那里人少。曹吉祥跟在他后面，伏在马背上，祈祷不要被箭射中。
箭还是射来了。范勇身中数箭，落马身亡。曹吉祥的马也被射中，嘶鸣着倒地。
曹吉祥摔在地上，还没爬起来，就被几把刀架住了脖子。
“绑了！”将领下令。
曹吉祥被捆得像粽子，拖到将领马前。他抬头，借着火把的光，看清了将领的脸——是祖大寿的堂弟，祖大弼！
“祖……祖将军……”曹吉祥声音发颤。
“曹公公，久违了。”祖大弼冷笑，“袁督师算得真准，说你们会走这条路。果然来了。”
袁崇焕？他算到的？
曹吉祥心中一片冰凉。原来，他从南京逃出来，就在袁崇焕的计算中。这一路的“侥幸”，都是故意放水，就是为了在这里抓他！
“带走！”祖大弼挥手，“押回锦州，严加看管！等袁督师发落！”
曹吉祥被拖上马，面如死灰。
他知道，他完了。
所有的野心，所有的报复，所有的幻想，都完了。
腊月三十的夜晚，寒风刺骨。
但曹吉祥的心，比寒风更冷。
他以为自己是棋手，其实，他只是一枚棋子。
一枚被大明皇帝和袁崇焕玩弄于股掌之间的棋子。
而现在，这枚棋子，要被吃掉了。
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