崇祯五年八月初一，寅时三刻。
松江府外三十里，新建的“龙江船厂”在晨雾中露出轮廓。这座取代被毁松江船厂的新基地，选址在长江一条隐秘支流的入海口，三面环山，仅有一条水道通向外海，地势险要如天然堡垒。
徐光启站在新建的干船坞旁，眼圈乌黑，胡须凌乱。他已经三天没合眼了。眼前这个长一百二十丈、宽四十丈的巨坞，是他调动三千工匠、耗时二十天日夜赶工完成的奇迹。坞内，四艘新式战舰的龙骨已铺设完毕，密密麻麻的脚手架如同巨兽的骨架。
“徐大人，一号船台的主龙骨校正完毕！”工头王铁柱跑过来，声音嘶哑却兴奋，“用的是您设计的‘液压千斤顶’，比人力快了三倍！”
徐光启点点头，目光却投向更远处——那里有一座新搭建的试验车间，门口挂着“蒸汽轮机研制处”的木牌。张岳生前留下的笔记中，关于“蒸汽轮机”的部分只有十二页草图和一些计算式，但就是这十二页纸，可能改变整个海战的规则。
“轮机那边……有进展吗？”
王铁柱神色黯淡下来：“刘工头带着三十个最好的工匠，已经试了十七种叶片设计，但最高转速只能维持一刻钟，然后就会过热变形。昨晚又炸了一台试验机，伤了三个弟兄……”
徐光启沉默。他知道这有多难。传统的往复式蒸汽机，活塞在气缸里来回运动，力量大但效率低、体积笨重。而张岳构想的“蒸汽轮机”，是让高压蒸汽直接冲击涡轮叶片，产生旋转动力——效率更高、体积更小，但对应的材料、密封、平衡都是前所未有的挑战。
“带我去看看。”
试验车间内热气蒸腾。一台半人高的原型机躺在试验台上，外壳已经炸开，扭曲的叶片散落一地。几个工匠正在清理碎片，一个年轻学徒的手被烫得满是水泡，却咬着牙一声不吭。
“徐大人！”负责轮机研制的刘工头满脸烟灰地迎上来，“是属下无能……”
“不怪你。”徐光启俯身查看残骸，捡起一片扭曲的叶片，“张尚书笔记里提到过，叶片必须用‘特种钢’，而且要‘精密铸造’。我们现在的炼钢法，炼不出那种强度的钢。”
“那怎么办？”
徐光启站起身，从怀中取出一封信：“三天前，我收到了泰西故友的来信。他在尼德兰的作坊，最近试验出一种新炼钢法，加入‘铬’和‘镍’，能让钢的硬度提高五成，耐热性更好。”
王铁柱眼睛一亮：“那我们可以买……”
“买不到。”徐光启苦笑，“尼德兰正在和西班牙开战，这种钢材被列为军用物资，严禁出口。而且就算能买，运回来至少需要八个月——我们等不起。”
车间内陷入沉默。只有远处江涛声隐隐传来。
许久，徐光启缓缓道：“刘工头，你带几个得力人手，从今天起专门研究合金配方。王铁柱，你负责继续建造船体——轮机可以暂时用改良的往复式蒸汽机替代，但船体结构必须按原设计来，要预留改装空间。”
“那轮机项目……”
“不停。”徐光启眼神坚定，“张尚书生前说过，有些路必须走，哪怕知道会摔跤。我们没有‘铬’和‘镍’，但江南有钨矿、有锰矿、有铜矿……一种一种试。一天试三种配方，三个月就能试三百种。总有一种……能行。”
众人精神一振：“是！”
徐光启走出车间，晨雾正在散去。江面上，十几艘运输船正逆流而上，运来福建的硬木、广东的铁料、湖广的煤炭。更远处，新建的炮厂冒出黑烟——那里正在铸造新式的三百毫米主炮。
一切都在紧锣密鼓地进行。
但徐光启心中清楚，最大的难关不是技术，是时间。
“白面”警告的三艘“鲲鹏级”来袭，最快可能在十月。而他们的新舰，最早也要明年六月才能下水。
这中间八个月的真空期，怎么办？
他望向西北方向，那里是应天。
“沈大人……希望你的棋，能下得赢这局。”
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同一时辰，应天城东，郑府别院。
这座宅邸表面上是泉州茶商郑福的产业，实则是郑芝龙在应天的情报中枢。三进三出的院落，地下却有三层密室，密道直通秦淮河码头。
郑彩跪在密室中，额头触地，浑身发抖。
他面前，郑芝龙背对着他，正在看墙上的大明海疆图。图上有许多朱砂标记——红色的是朝廷水师驻地，黑色的是郑家控制的港口，蓝色的……是“归墟”已知的联络点。
“所以，”郑芝龙的声音平静得可怕，“你派去松江的人，连沈敬的面都没见到？”
“回……回主公，”郑彩声音发颤，“沈敬这次去松江，行程完全保密。我们买通了应天府的一个书吏，得知他八月初三会去视察龙江船厂。但初三那天，沈敬根本没出城，去船厂的是工部右侍郎李之藻。”
“李之藻？”
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