六月十五，卯时三刻，东方海天交接处染上了鱼肚白。
“海龙号”的蒸汽机发出低沉的轰鸣，如同巨兽苏醒前的呼吸。黑色的烟囱开始喷出浓烟，在黎明的微光中格外醒目。十二艘护卫船如同猎犬般围绕在它四周，帆已升起，桨已入水，只等命令。
指挥舱内，海无涯举着望远镜，看着前方那片逐渐清晰的海岸线。长江口如一张巨口，吞吐着江海。今天，他要把这艘象征南方阴影技术巅峰的巨舰，开进这张巨口，让整个大明看到——时代已经变了。
“大都督，”副官走进来，脸上带着兴奋，“前出的侦察船传回消息，长江口内一切正常。明军水师确实在崇明沙集结，大约三十艘战船，但没有异动。漕运船队已从扬州出发，预计午时前后经过江口。”
海无涯嘴角勾起：“好。传令全队——辰时正，准时进入长江口。护卫船分两队，一队护住‘海龙号’侧翼，一队准备拦截漕船。今天，我们要让大明记住这个日子。”
“是！”
命令迅速传达。蒸汽机压力全开，明轮开始加速转动，黑色的巨舰缓缓启动，向着长江口驶去。
而在长江口内，崇明沙指挥塔上，郑和也放下了望远镜。
“来了。”他低声说。
透过晨雾，可以看到远处海面上那团醒目的黑烟，以及黑烟下那个模糊的黑色船影。比预想的更大，更狰狞。
“将军，”陈瑄的声音有些发紧，“‘海龙号’比我们想象的还要大。那铁甲……在阳光下反光，至少有两寸厚。”
“铁甲再厚，也有缝隙。”郑和冷静地说，“传令各舰，按计划行事。记住——没有我的命令，不准开火，不准暴露。”
“是！”
命令通过旗语和信鸽迅速传达。散布在长江口各处的明军战船开始缓缓移动，调整位置，但表面看起来依然像是常规的巡逻布防。
与此同时，吴淞口外小岛后，“靖海一号”的船舱内，气氛凝重如铁。
张岳盯着蒸汽机的压力表，指针在红色区域边缘跳动。这艘仓促改造的船，所有的设计都是极限状态，任何一个环节出问题，都可能引发灾难性的后果。
“主事，”钱二的声音从传声筒传来，“了望哨报告，‘海龙号’已经进入视野，距离约十五里。它……它真的不用帆，就靠那两个大轮子，跑得比风还快！”
“保持隐蔽。”张岳下令，“没有我的命令，不准启动蒸汽机，不准暴露位置。”
他走到船头的炮位。雷瞎子已经在那里了，独眼紧贴着瞄准镜，手轻轻搭在炮绳上，如同准备扑击的猎豹。
“张主事，”雷瞎子头也不回，“那家伙的弱点在哪？”
“烟囱下方是锅炉，船体中段是蒸汽机，船尾是传动装置。”张岳说，“但这些都是重点防护区域。我建议……打它的明轮。”
“明轮？”
“对。”张岳指着模型，“明轮暴露在外，防护相对薄弱。一旦明轮受损，‘海龙号’就会失去大部分动力，变成一个笨重的铁壳。那时候，我们的优势就来了。”
雷瞎子舔了舔嘴唇：“明白了。交给我。”
时间一分一秒过去。辰时正，“海龙号”正式进入长江口航道。
当这艘黑色的钢铁巨兽出现在江面上时，两岸的百姓惊呆了。他们从未见过这样的船——没有帆，冒着黑烟，发出震耳欲聋的轰鸣，速度快得不可思议。
“妖怪！海里的妖怪出来了！”有人尖叫着逃跑。
更多的人则是目瞪口呆地站在岸边，看着这艘违背他们认知的巨舰，大摇大摆地开进大明的内河。
崇明沙指挥塔上，郑和看着这一幕，拳头握得咯咯作响。他能想象百姓的恐慌，能想象朝廷会承受多大的压力。但此刻，他必须忍。
“将军，”陈瑄的声音因愤怒而颤抖，“它……它太嚣张了！就这么直接开进来，连侦查都不做！”
“因为它看不起我们。”郑和冷声道，“传令下去，放它再深入五里。等它开始劫掠漕船时，再动手。”
“是！”
“海龙号”继续深入。船上的海无涯举着望远镜，观察着两岸的反应。百姓的恐慌、岸防的“沉默”、明军舰队的“畏缩”——这一切都让他更加确信，大明已经吓破了胆。
“大都督，”副官报告，“前方十里发现船队，是漕运船队，大约二十艘，满载粮食。”
海无涯眼睛一亮：“好！传令第三、第四护卫分队，前去拦截，俘虏领头几艘。我要让大明的漕粮，成为我们的战利品！”
四艘护卫船加速向前，直扑漕运船队。
而这一幕，被隐藏在漕船中的汪直看得清清楚楚。
“来了。”他低声对身边的锦衣卫暗探说，“告诉弟兄们，准备动手。但记住——要等那四艘船完全进入伏击圈。”
“是！”
漕运船队“慌乱”地开始转向，试图逃跑。这更加激起了护卫船的追击欲望，它们如同饿狼扑食般冲进长江主航道。
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