六月初十，东海深处。
灰蒙蒙的海雾笼罩着这片鲜有船只踏足的海域。在雾气的掩映下，一支怪异的船队正在缓缓航行。为首的那艘船，与这片海域格格不入——它有着流线型的黑色船体，三根桅杆上却没有挂帆，取而代之的是巨大的烟囱正喷吐着滚滚黑烟。船身两侧各有一对巨大的明轮，随着机器的轰鸣有节奏地拍打水面。
这便是“海龙号”，南方阴影苦心孤诣五年打造的第一艘蒸汽铁甲舰。船身长四十五丈，宽八丈，吃水三丈，全身覆盖着锻造的铁板，普通的炮弹打在上面只会留下浅坑。船头装备着两门口径惊人的重炮，射程可达一千二百步——这已经超过了大明最先进的“靖海炮”。
“海龙号”的指挥舱内，一个穿着黑色紧身衣的中年男子正举着单筒望远镜观察海面。他叫海无涯，南方阴影的海军大都督，也是“龙王巡江”计划的总指挥。
“大都督，”副官走进来报告，“前方五十里就是长江口外海。根据内线情报，明军水师主力已经秘密集结在崇明沙一带，大约有三十艘战船，其中十艘装备了新型火炮。”
海无涯放下望远镜，嘴角勾起一丝冷笑：“三十艘？郑和还真看得起我。不过……木帆船再多，也只是活靶子。”
“可是大都督，”副官有些担忧，“内线说，明军最近也在秘密研制新船，可能……”
“可能什么？”海无涯转身，“可能他们也造出了蒸汽船？呵，以大明那些工匠的水平，给他们十年都造不出来。就算造出来了，能比得上我们的‘海龙号’吗？我们用的是精钢装甲，他们最多用木头；我们用蒸汽轮机，他们最多用原始的往复机；我们每门炮都配有测距仪和弹道计算表，他们还在靠炮手的经验估算。”
他走到海图桌前，手指点在长江口的位置：“六月十五，我们要做的很简单——大摇大摆开进长江口，当着明军的面，击沉他们的旗舰，俘虏几艘漕运船，然后扬长而去。要让全天下都知道，大明的海防，就是个笑话。”
副官还是不安：“可是大都督，主公的命令是‘示威为主，见好就收’，不要深入……”
“主公老了，胆小了。”海无涯打断他，“十年前我们躲在暗处，靠着偷技术、搞渗透慢慢发展。但现在我们有了‘海龙号’，有了真正的实力！为什么还要躲躲藏藏？这一战，我要一举摧毁大明水师的信心，让他们十年不敢下海！”
他的眼中闪烁着狂热的光芒：“到时候，整个东海都是我们的。我们可以封锁大明的海岸线，掐断他们的漕运，逼迫他们签订城下之盟。甚至……我们可以顺着长江直上，威胁他们的京师！”
副官不敢再劝，只能低头称是。
海无涯重新举起望远镜，看向西方那片被浓雾笼罩的海域。那里，就是大明，就是他梦想要征服的古老帝国。
“传令全队，”他沉声道，“放慢速度，保持隐蔽。六月十四日午夜，抵达长江口外二十里处潜伏。十五日辰时，准时‘巡江’。”
“是！”
黑烟在雾中弥散，“海龙号”带领着十二艘改装过的护卫船，如同幽灵般向着长江口逼近。
而在长江口内，另一场紧张的布防也在进行。
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一、崇明沙：最后的准备
六月初十，崇明沙水寨。
郑和站在新建的指挥塔上，看着江面上正在演练的舰队。三十艘战船分成三个编队，正在演练一种全新的战术——狼群战术。
“将军，”陈瑄走上指挥塔，“‘靖海一号’已经到了，停在吴淞口船坞里做最后调试。张主事说，十二日可以交付使用。”
郑和点点头：“张主事呢？”
“还在船上，三天没下来了。听工匠说，他几乎不睡觉，一直在调试机器和火炮。”
“真是不要命了……”郑和喃喃道。他想起一个月前接到靖海台密令时，还觉得“三个月造出新船”是天方夜谭。但现在，那艘冒着黑烟的怪船真的来了。
“我们的水手训练得怎么样了？”
“抽调的三百名精锐已经熟悉了蒸汽机的基本操作，但实船训练还不足。张主事说，至少需要五天……”
“我们没有五天。”郑和打断他，“告诉水手们，明天开始，全员上‘靖海一号’实装训练。白天练，晚上也练。练到吐，练到晕，也要在十三日前形成战斗力。”
“是！”
陈瑄正要离开，郑和又叫住他：“汪直那边有消息吗？”
“有。”陈瑄压低声音，“汪公公已经成功混入漕运船队，现在是船队里的‘账房先生’。他传回密信，说船队里确实有‘影刃’的人，大约二十个，伪装成水手和护卫。他们的计划是，六月十五日船队经过长江口时，里应外合，控制几艘漕船，配合‘海龙号’的行动。”
“好一个里应外合。”郑和冷笑，“告诉汪直，按计划行事。六月十五日，我要将‘影刃’在船队里的人，一网打尽。”
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