晨光洒在沙源镇镇抚司前院，带着沙漠边缘特有的干燥与热度。
凌峰将最后一片金叶子放入锦囊，扎紧袋口，递给站在面前的王魁。
“王魁，这趟护送雀儿去邺城，责任重大。”凌峰声音平稳，却透着不容置疑的郑重，“锦囊里有五百两金叶子，一百两纹银，还有三十颗中品灵石。金叶子是给你们路上打点、应急用的，纹银是日常开销，灵石若遇紧急情况可用来补充真气或换取帮助。”
王魁双手接过锦囊，入手沉甸甸的。他三十出头，但一双眼睛却锐利如鹰，此刻满是坚定：“镇抚使放心，属下定护小雀儿姑娘周全！哪怕拼了这条命，也定将她平安送到医家别院！”
“我要你们都平安回来。”凌峰拍拍他的肩膀，看向他身旁另一名护卫。
那是个约莫二十五六岁的年轻汉子，名叫林虎，原是北境逃难来的流民，因身手不错被吴良看中选入护卫队。他身材精悍，太阳穴微鼓，修为刚踏入七品后期，但胜在年轻力壮，反应敏捷，更难得的是对沙源镇忠心耿耿，家里老娘和妹妹都在镇上安置，算是有了根。
“林虎，你跟着王魁，多看多学。”凌峰将另一个稍小的布袋递给他，“这里面有五十两银子，二十颗下品灵石，还有三瓶‘精气丸’、两瓶‘止血散’。路上听王魁指挥，遇事莫要冲动。”
“是！谢镇抚使！”林虎接过布袋，声音洪亮，眼中满是感激与兴奋。能得到镇抚使亲自交代任务，还能护送小雀儿姑娘去那么远的地方，这在他心中是莫大的信任与荣耀。
凌峰又取出两套衣物。一套是普通的灰色商队伙计服饰，布料结实耐脏；另一套则是稍好些的青色劲装，袖口、领口有暗纹，看着像小有身份的商队管事。这两套衣服都经过柳七娘特殊处理，浸过防虫避瘴的药水，且内衬缝有薄薄的铁片，关键部位能挡寻常刀剑劈砍。
“衣服换着穿。进入城镇人多眼杂时穿伙计服，低调不惹眼；途经荒郊野岭或需要与地方势力打交道时，穿劲装，显得有些底气。”凌峰交代道，“记住，你们明面上的身份是‘汇通南北’商行前往邺城送货的伙计，顺路护送东家亲戚家的小姐去探亲。莫掌柜那边已经打点好，沿途若有‘汇通南北’的分号或联络点，可凭我给的铜牌寻求帮助，但非必要不要动用。”
王魁和林虎重重点头，将每一句话牢牢记在心里。
凌峰最后看向小雀儿。她已经收拾妥当，穿着一身素净的浅蓝色衣裙，外罩一件同色披风，头发梳成简单的双丫髻，看起来就像个寻常人家出远门探亲的少女。只有腰间那个看似普通的储物袋，以及贴身穿着的“玄沙胄”，显示着她的不同。
“雀儿。”凌峰走到她面前，“你去了那里之后，保重好自己，以安全为前提，慢慢来。”
小雀儿眼圈微红，用力点头：“凌峰哥，我记住了。到了医家，我会好好学，也会小心谨慎。你……你在镇上也要保重，练功别太拼，按时吃饭。”
“嗯。”凌峰揉了揉她的头发，“去吧。马车已经在镇门外等着了，莫掌柜安排的商队领队是老赵，跑邺城线路十几年了，值得信赖。路上有什么事，多和王魁商量。”
小雀儿最后抱了抱凌峰，转身走向院外。王魁和林虎向凌峰行了一礼，快步跟上。
凌峰站在院中，目送三人身影消失在转角，久久未动。
他知道，让小雀儿去医家是步险棋，也是步必须走的棋。沙源镇不能永远窝在沙漠边缘，必须向外接触，融入更广阔的天地。医家这条线，若能走通，将来无论是丹药、医术，还是可能的人脉，都对沙源镇至关重要。
“但愿一切顺利。”凌峰在心中默念。
几乎在小雀儿离开沙源镇的同一时间，数千里外的北莽草原深处，正酝酿着一场风暴。
铁狼部王帐内，炭火熊熊，映照着赫连雄那张粗犷而阴沉的脸。他赤裸着上身，左肩包扎着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出——那是三日前与炎虎部一次小规模冲突中留下的箭伤。
“炎虎部……欺人太甚！”赫连雄一拳砸在面前的矮几上，震得酒碗跳起，“抢我草场，劫我商队，如今还敢射伤本汗！真当我铁狼部是泥捏的不成？”
帐下，几名千夫长群情激愤。
“大汗！打回去！让炎虎部知道咱们的厉害！”
“对！他们不就是仗着王庭里有人撑腰吗？咱们铁狼部的儿郎也不是吃素的！”
“前几个月咱们换了那些寒魄石，部落里好几个勇士都突破了，正憋着劲呢！”
赫连雄眼中凶光闪烁。他当然想打，做梦都想把炎虎部那群杂碎撕碎。但身为一部首领，他必须考虑更多。
炎虎部实力不弱，且与王庭某位实权贵人关系密切。若全面开战，即便能赢，铁狼部也必伤筋动骨，届时若王庭怪罪，或其他部落趁火打劫……
“大汗。”坐在赫连雄左下首的老者缓缓开口。他是铁狼部的智者，也是赫连雄的叔父，唤作赫连木，在部落中威望极高。
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