国子监的晨钟在寅正时分准时敲响，沉厚的钟声穿透秋日薄雾，惊起檐角一群白鸽。景耀——现在该叫楚耀了——在钟声中醒来，窗外天色还是灰蒙蒙的，院子里已经传来学子们洗漱的动静。
他快速起身，换上青衫，束好方巾。铜镜里映出一张略显陌生的脸——不是相貌变了，而是气质。在府城时他是猎户书生，眼神里有山野的锐气；现在他是楚家子弟，眉眼间多了几分世家子弟的矜持。这是楚怀仁教的：“在国子监，不能太出挑，也不能太平庸。出挑引人注目，平庸惹人轻视。恰到好处，最好。”
整理好书箱——里面除了四书五经，还有几本楚怀安特意准备的时政策论——景耀走出房间。他住的“广业堂”是新生斋舍，四人一间，其他三人已经起来了，正互相帮忙整理衣冠。
“楚兄早。”一个圆脸少年打招呼，他叫周文彬，父亲是工部主事，为人热情，“昨晚睡得好吗？”
“还好，就是有些不习惯。”景耀笑了笑。
另一个瘦高个叫李慎，父亲是御史，话不多，只是点点头。还有一个叫王明远，商贾子弟，花了大笔银子才进国子监，为人圆滑，见谁都笑脸相迎。
四人一同往讲堂走去。国子监占地百亩，分六堂三院，亭台楼阁错落有致。晨光渐明，青石板路上学子络绎不绝，青衫飘动，书声隐约可闻，一派文气氤氲的景象。
但景耀知道，这平静表面下暗流涌动。昨晚他辗转难眠，一是因为花匠失联，原定计划被打乱；二是因为张晴晴冒险来探视，虽然见到她平安是好事，但也说明京城局势比想象中更危险。
“听说今天典学大人要亲自考校新生。”周文彬小声说，“典学大人最重经义，楚兄可有准备？”
景耀点头。楚怀安为他请了三位名师恶补，这一个月日夜苦读，四书五经已经烂熟于心。但国子监的考校不止考书本，更考见解——这才是难点。
讲堂里已经坐满了人，约莫五十个新生，都是今年各地选拔或推荐的佼佼者。景耀找位置坐下，刚坐定，就感到一道视线落在自己身上。
他不动声色地抬眼看去，只见斜前方坐着个锦衣少年，约莫十八九岁，眉眼倨傲，正上下打量他。见景耀看过来，那少年嘴角勾起一抹讥诮的笑，转过头去。
“那是卢文修，”周文彬凑过来低语，“卢尚书的侄孙，在国子监横着走的主。楚兄小心些，别得罪他。”
景耀心头一凛。卢文昌的侄孙？这可真是冤家路窄。
辰时整，典学大人走进讲堂。是个六十多岁的老者，清瘦矍铄，目光如炬。他扫视全场，讲堂立刻鸦雀无声。
“今日考校，分三项。”典学声音洪亮，“一考经义，二考策论，三考实务。现在开始第一项——默写《大学》全文，错一字，罚十板。”
学官分发纸笔。景耀提笔蘸墨，笔走龙蛇。《大学》他倒背如流，不到半个时辰就写完了，检查一遍，无一错漏。
交卷时，他看到卢文修也早早写完了，正斜眼看自己的卷子，眼神不屑。
第二项是策论，题目是：“论边关防务与民生之关系。”
这题出得刁钻。边关防务是兵部的事，民生是户部的事，看似不相关，实则紧密相连。景耀想起父亲当年戍边，常说“兵无粮不行，民无兵不安”，深有感触。
他略作沉吟，提笔写道：“边关者，国之门户也；民生者，国之根本也。门户不固，则寇贼长驱；根本动摇，则天下倾覆……”
他从边军粮草供给说起，谈到边关贸易对民生影响，再论及军屯制度利弊，最后提出“以边养边，以民养兵”的设想。这些都是父亲生前与幕僚讨论过的，他耳濡目染，写来得心应手。
写完时，发现周围不少学子还在苦思，卢文修却已经交卷了，正抱着手臂看热闹。
第三项实务考的是算学。题目是：“今有粮仓三座，甲仓存米五百石，每日出米十石；乙仓存米三百石，每日进米五石；丙仓空仓，每日从甲、乙两仓调米若干。若三十日后三仓存米相等，问每日从甲、乙仓各调多少至丙仓？”
这是典型的“均输”问题。景耀在纸上列方程，很快算出答案：每日从甲仓调七石，从乙仓调二石。
三道题考完，已近午时。典学收齐卷子，宣布下午放榜，便离开了讲堂。
学子们三五成群去膳堂用饭。景耀正要走，卢文修带着几个人拦住了他。
“你就是楚耀？”卢文修上下打量他，“楚家那个突然冒出来的庶子？”
景耀不卑不亢：“是。卢公子有何指教？”
“没什么，”卢文修笑了，“就是想看看，能进国子监的楚家子弟，到底有什么能耐。不过看你这身打扮……江南乡下长大的？怕是连《诗经》都认不全吧？”
他身后几个人哄笑起来。
周文彬想打圆场：“卢兄，大家都是同窗……”
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