储秀宫的晨露还没干透，画春就举着一支沾了露水的月季进来：“小主您瞧，内务府刚送来的新品种，说是按翊坤宫的方子培育的。”
沈眉庄正在临摹《女诫》，笔尖在 “妇德” 二字上顿了顿。宣纸上的墨痕晕开，像朵悄然绽放的墨花。“放着吧。” 她头也没抬，“顺便去看看，延禧宫那边有什么动静。”
画春应声退下时，廊下传来细碎的脚步声。青黛抱着个素布包袱进来，福身时鬓边的银簪晃了晃：“沈贵人，我家小主说这几日风大，给您送些晒干的艾草，说是熏熏屋子能去潮气。”
沈眉庄放下笔，看着包袱里捆得整齐的艾草，叶片上还留着细密的白绒。“替我谢过安妹妹。” 她忽然想起昨日皇后让内务府传的话，“听说内务府开始教新人学侍寝规矩了？”
青黛的脸腾地红了，指尖绞着衣角：“是…… 是有这事。昨儿个教引姑姑来延禧宫说了几句，小主吓得躲在帐子里半天没敢出来。”
“躲着也好。” 沈眉庄望着窗外，“这时候冲在前头，未必是福。”
正说着，画春匆匆回来，压低声音：“小主，碎玉轩那边有动静了！”
沈眉庄心头一紧：“出了什么事？”
“方才听说教引姑姑要去碎玉轩教规矩，结果菀常在提前让人去内务府递了牌子，说自己身子不适，暂且不学侍寝规矩了！” 画春咋舌，“这可真是少见，哪有新人主动把机会往外推的。”
沈眉庄捏着笔的手紧了紧。甄嬛这步棋走得巧，看似退让，实则是把自己摘出棋局。可这后宫里，哪有真正的旁观者？
翊坤宫的暖阁里，丽嫔正拿着新人花名册指点：“这个夏冬春瞧着倒是伶俐，就是性子太躁；富察氏还病着，怕是指望不上了……”
华妃斜倚在榻上，听曹贵人念着各宫的动静，指尖敲着榻沿的节奏忽快忽慢。“甄嬛主动撤了牌子？” 她忽然笑了，“倒是个聪明的，知道这时候露头没好果子吃。”
“依我看就是胆小。” 丽嫔撇嘴，“皇上要是真翻了她的牌子，看她还敢不敢称病。”
曹贵人温婉一笑：“妹妹说笑了，菀常在是皇上亲赐的封号，自然有底气些。倒是沈贵人，昨日请安时一句话都没说，瞧着倒比谁都沉得住气。”
华妃眼尾挑了挑：“沈眉庄？她是将门之女，自然有她的傲气。只是这宫里，傲气值不了银子。” 她对周宁海道，“去告诉教引姑姑，不必急着催，让她们慢慢学。”
周宁海刚要退下，就见颂芝捧着个锦盒进来：“娘娘，这是皇上刚让人送来的，说是西域新贡的宝石，让您打几副新护甲。”
华妃打开锦盒，鸽血红的宝石在日光下泛着艳光。丽嫔凑过去啧啧称奇，曹贵人的目光在宝石上停留片刻，又不动声色地移开了。
“皇上心里终究是惦记着娘娘的。” 丽嫔笑道，“那些新人学再多规矩又有什么用？”
华妃拈起一颗宝石对着光看，嘴角扬起的弧度却没达眼底：“皇上的心意，自然是好的。”
储秀宫的日头爬到正中时，沈眉庄正对着棋盘发呆。画春在一旁摆棋子，忽然道：“小主，您说皇后娘娘让新人学规矩，到底是想让谁出头？”
“谁出头不重要。” 沈眉庄落下一子，“重要的是不能让华妃一枝独秀。” 她望着棋盘上黑白交错的棋子，“皇后要的是制衡，可这棋盘上的棋子，未必都愿意听她的。”
话音刚落，就见小太监进来回话，语气平稳：“小主，夏常在往景仁宫去了。”
沈眉庄抬眼：“她去景仁宫做什么？”
“听说是去给皇后娘娘请安，” 小太监道，“还带了些亲手做的点心。”
沈眉庄捏着棋子的手指微微收紧。夏冬春倒是比想象中沉得住气，只是皇后向来谨慎，怎会轻易对急功近利之人流露态度？
景仁宫内，皇后正由剪秋伺候着翻看账本。听闻夏冬春求见，她慢悠悠翻过一页：“让她进来吧。”
夏冬春提着个素面食盒进来，福身时动作比往日规矩许多，鬓边只簪了支素雅的银钗。她特意选了件月白色绣暗纹的旗袍，裙摆扫过地面时几乎听不到声响。“嫔妾给皇后娘娘请安。”
“起来吧。” 皇后放下账本，目光在她身上淡淡一扫，“夏妹妹倒是有心，这个时辰过来。”
夏冬春将食盒放在桌上，打开时露出几碟精致的点心：“嫔妾想着娘娘处理宫务辛苦，亲手做了些藕粉桂花糖糕。知道娘娘素来清淡，特意少放了些糖，不值什么钱，却是嫔妾一点心意。”
皇后瞥了眼点心，见那糖糕切成菱形，边缘齐整如刀切，面上撒的桂花碎都摆成了细小的梅花状。“你倒是手巧。” 她示意剪秋尝一口，“味道不错。”
夏冬春脸上露出恰到好处的喜色，却没立刻接话，而是垂眸道：“嫔妾入宫时日尚浅，许多规矩都不懂。前日赏花宴上见着富察姐姐的事，才明白宫里的门道深，若是没人提点，怕是哪天做错了事都不知道。”
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