崇祯十年腊月，北京城的寒冬比往年更加刺骨。西苑校场上的积雪被北风卷起，与御营军操练扬起的尘土混在一起，天地间一片灰蒙蒙的颜色。
春和殿书房内，炭火烧得极旺，却驱不散朱慈烺眉宇间的寒意。他手中捏着陈子龙从南京送来的密奏，指节因为用力而微微发白。密奏上的文字仿佛带着江南冬日的血腥气，一字一句砸在他心头：
“……徐显义率家丁四十余众，持棍棒锄头围攻清丈队伍。冯正伤及内腑，呕血不止；东宫护卫八人皆伤，二人肩胛肋骨折裂……徐家反诬护卫持刀行凶，已在句容县衙递状……臣亲赴龙潭查勘，见丈量器械尽毁，册簿污损，血渍犹在土中……当地佃户噤若寒蝉，言‘徐家放话，谁敢再应官府登记，便打断谁的腿’……”
朱慈烺闭上眼，脑海中浮现出几个月前离京时，陈子龙那清癯而坚定的面容。他知道江南水浑，却未想到竟会浑浊至此——光天化日之下，地方豪强竟敢公然袭击朝廷吏员、东宫护卫，事后还敢倒打一耙。这不是简单的阻挠，这是对朝廷权威赤裸裸的蔑视，是对他这位太子改革的公然挑衅。
更让他心寒的是密奏中的另一段：“句容县令王守谦，初时承诺严查，三日后态度转圜，言‘双方互殴，各有损伤，不若调解了事’……应天府衙至今未有明确回文……臣多方打探，徐家已遣人携重金赴南京打点，所涉官员恐非止句容一县……”
官绅勾结，盘根错节。这就是江南。
“殿下。”曹变蛟的声音在门外响起。他奉召而来，一身戎装还带着校场上的寒气。
“进来。”朱慈烺睁开眼，将密奏递过去，“变蛟兄，你看看。”
曹变蛟接过，快速浏览，脸色渐渐阴沉。看到“护卫二人肩胛肋骨折裂”时，这位身经百战的将军眼中迸出杀意：“竖子安敢！”
“你怎么看？”朱慈烺问。
曹变蛟深吸一口气，压下怒火，沉声道：“殿下，此风不可长。今日徐家敢打伤东宫护卫，明日就敢杀官造反。江南豪强，素来骄横，若不以雷霆手段震慑，往后改革寸步难行。臣请命，率一营御营军南下，剿此逆贼！”
朱慈烺摇头：“御营军大举南下，动静太大。朝中本就有人议论我‘权柄过重’，若再调兵南下，恐授人以柄。况且，江南之事，终究要江南的人来办。”
他起身走到舆图前，手指划过长江：“陈子龙在奏中明言，政令若无刀剑护卫，则出衙门即为废纸。他说得对。但他手中无兵，应天府衙靠不住，句容县令和稀泥……他需要力量。”
曹变蛟目光一闪：“殿下的意思是……”
“去年整编御营，有部分老卒因伤或其他原因退出一线，转入教导队或后勤。”朱慈烺转过身，眼神锐利如刀，“这些人忠诚可靠，经验丰富，且面孔在江南无人认识。从中挑选五十人，不，三十人即可。以‘商队护卫’、‘北上投亲’等名义，分批秘密南下，潜入南京，交予陈子龙指挥。”
曹变蛟精神一振：“此计甚妙！三十精锐老卒，足以对付徐家那种乌合之众。只是……调动手续？”
“以‘退役安置’名义，由你亲自挑选，我签发手令。”朱慈烺走回书案，提笔蘸墨，“给陈子龙的密令要写清楚：一、此三十人归其全权调遣，但不可轻易动用，更不可暴露身份；二、目标只有一个——徐家。罪名……”他略一沉吟，“私藏甲胄弓弩，聚众操练，图谋不轨。证据，让陈子龙自己想办法。三、行动必须快、狠、准，务必一举铲除，不留后患。四、事后要公开宣判，公告其罪，以儆效尤。”
他笔走龙蛇，字字如铁。这不是他喜欢的方式，但这是江南豪强们选择的游戏规则。既然他们用暴力阻挠改革，用金钱腐蚀官吏，用地方势力架空朝廷政令，那么他也只能用更强大的暴力，更彻底的铲除，来重新树立权威。
“变蛟兄，人选要可靠，口风要紧。南下路线要隐秘，到了南京，只与陈子龙单线联系。”朱慈烺封好密令，递过去，“告诉弟兄们，此去江南，是为国除害，为袍泽报仇。事成之后，必有重赏。若有不幸……抚恤三倍。”
曹变蛟双手接过，肃然行礼：“殿下放心，末将亲自挑选，必是精锐中的精锐。江南那些土鸡瓦狗，在真正百战老兵面前，不堪一击。”
“还有，”朱慈烺叫住他，“让李嗣京从‘商务局’调拨一笔特别经费，随队南下，供陈子龙使用。告诉他，该打点的要打点，该收买的要收买。我要的不仅是徐家覆灭，更是要让整个江南士绅都看清楚——跟朝廷作对、跟改革作对的下场。”
“遵命！”
腊月十五，第一批“商队护卫”从北京出发。十名御营老卒扮作押运皮货的镖师，沿运河南下。他们大多三四十岁，面容普通，举止低调，但偶尔抬眼时，眼中那股历经沙场的肃杀之气，仍会让敏锐的人心头一凛。
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