崇祯十年冬月，应天府句容县东北三十里，一片名为“龙潭”的丘陵地带。
这里本是大明皇室的一处皇庄，洪武年间赐予某位亲王作为汤沐邑，后因支脉绝嗣而收归内府管理。两百年来，庄田历经多次兼并、侵占、盗卖，册籍上的四千七百亩早已名存实亡，实际控制在皇庄管事和当地几家豪强手中，真正耕种的多是佃户，每年上交的租赋不到定额三成。
选择此地作为“均田”试点，是陈子龙与幕僚反复权衡后的决定。皇庄名义上直属皇室，处理起来相对“名正言顺”；田亩纠纷虽复杂，但正因复杂，若能在此破局，对江南其他皇庄、官田乃至绅田的清丈均田，都将产生示范效应。
行动从十月下旬开始。由“澄心堂”派出三名精干吏员，持东宫手谕及应天府出具的文移，会同句容县户房两名书办，进驻龙潭皇庄。他们先是在庄内张贴告示，言明奉太子令，清丈庄田、核实佃户、均平租赋，并宣布三条：一、凡耕种皇庄田地者，无论原为何人佃户，只要愿按新定租额（比旧额降低二成）纳租，且人丁清白，皆可登记为“官佃”，给予佃契；二、凡有田产纠纷，可持地契或证人到清丈所申诉，经核实属皇庄田地者，一律收回；三、鼓励垦殖庄内荒地，新垦田免租三年。
告示一出，在佃户中引起不小反响。数百户世代耕种皇庄土地的佃农，多年来受庄头、管事及背后豪强的层层盘剥，所纳租赋往往超过收成半数，遇灾年更是难以为继。如今听说租额降低，还能拿到官府认可的佃契，不少人心动不已。
然而，更大的波澜在暗处涌动。
龙潭一带势力最大的豪强姓徐，祖上曾出过进士，如今虽无人在朝为官，但在地方盘根错节，族中子弟多有秀才、监生功名，与县衙、府衙乃至南京某些衙门都有千丝万缕的联系。徐家占据的田产中，有近八百亩是历年通过各种手段从皇庄“弄”来的——或是勾结庄头篡改册籍，或是趁灾年低价“典买”佃户无法缴纳的租赋抵债田，更多的则是直接侵占边界不清的荒地、山林。
徐家当代家主徐显仁，五十出头，身材微胖，面皮白净，平日里总是一副笑模样，人称“徐善人”。但当清丈队伍开始在龙潭丈量田地、登记佃户的消息传来时，他脸上的笑容消失了。
十一月十二，徐家大宅花厅内，炭火烧得正旺。徐显仁端坐主位，下首坐着他的长子徐文宗（县学生员）、负责家族田产管理的二弟徐显义，以及几个依附徐家的中小地主和庄头。
“东宫的手伸得太长了。”徐显仁端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，声音平静，眼中却闪着寒光，“清丈皇庄也就罢了，竟要重新登记佃户，给予佃契。这是什么意思？那些泥腿子一旦拿到官府盖印的契书，还会老老实实听咱们的话？到时候，咱们手里的那些田，他们还肯继续佃种？就算种，咱们还能像从前那样收租？”
徐显义愤然道：“大哥说得是！我打听过了，带队的那个姓冯的吏员，是南京‘澄心堂’直接派下来的，硬气得很。昨日咱们的人去‘提醒’他，龙潭这地方情况特殊，有些事睁只眼闭只眼对大家都好，你猜他怎么说？他说‘奉的是太子钧旨，行的朝廷王法，眼中只有田亩册籍，不知什么特殊’！简直狂妄！”
徐文宗年轻气盛，冷笑道：“爹，二叔，依我看，这帮人是敬酒不吃吃罚酒。皇庄的田，咱们徐家经营了几十年，投了多少本钱修水利、辟道路？如今说收回就收回？哪有这么便宜的事！他们不是要清丈吗？不是要登记佃户吗？咱们就让他们清不成、登不成！”
“你想如何做？”徐显仁看向儿子。
“咱们徐家在龙潭，有家丁六十余人，庄客佃户中能拉出两百青壮。那清丈队才几个人？加上县里派来的差役，也不过十余人。他们丈量到哪里，咱们的人就去哪里‘理论’；他们登记佃户，咱们就让佃户不敢去登记。若他们动强……”徐文宗眼中闪过一丝狠厉，“咱们的人‘失手’推搡几下，砸了他们的丈量器械，撕了他们的册簿，他们又能如何？难道太子还能派兵来镇压‘为民请命’的乡绅百姓？”
徐显仁沉默良久，手指轻轻敲着椅背。他在权衡利弊。与东宫的人正面冲突，风险极大。但若退让，不仅那八百亩田可能不保，更重要的是徐家在龙潭乃至句容的权威将一落千丈，日后谁还怕徐家？那些依附的小地主、庄头们，怕也会离心。
“先礼后兵。”他最终做出决断，“文宗，你明日带上我的名帖和一份厚礼，再去见那姓冯的。告诉他，徐家愿积极配合清丈，但皇庄田亩历年纠纷复杂，牵涉众多百姓生计，恳请缓行，容徐家与各户慢慢理清。若他肯通融，徐家自有重谢。若他不肯……”
他顿了顿，声音转冷：“那就按你说的办。但记住，分寸要拿捏好。可以闹，可以阻挠，甚至可以‘不小心’伤他几个人，但绝不能出人命，尤其不能对那姓冯的动手。咱们是要让他们知难而退，不是要造反。”
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